The King of the Ring, die bijnaam komt Max Verstappen wel toe, met inmiddels al vier Grand Prix-zeges op het thuiscircuit van zijn werkgever Red Bull. De kans is groot dat er zondagmiddag een vijfde bij komt, want de Nederlander oogt dit jaar ongenaakbaar in Oostenrijk. Zeker nu bij zijn beoogde belager Ferrari een broederstrijd lijkt te broeien.
Verstappen blijft natuurlijk wel de man waar alle spotlights in Spielberg op zijn gericht, als stercoureur van circuiteigenaar Red Bull tijdens haar Heimspiel én degene waarvoor tienduizenden Nederlanders naar Stiermarken zijn afgereisd. Toch was hij zaterdagmiddag, in elk geval op tv, in de beste zin van het woord nagenoeg onzichtbaar. Bij de start was er even een duelletje met Ferrari’s Carlos Sainz. Daarna sprintte Verstappen weg aan kop, uit het zicht van de camera’s – maar uiteraard niet uit het zicht van het oranjelegioen dat hem naar de zege in het sprintnummer schreeuwde.
Lees ook: Verstappen wint sprintrace op Red Bull Ring en start GP vanaf eerste plek
De sprintrace was zo een geweldige generale repetitie voor het optreden dat Verstappen tijdens de hoofdact zal willen geven. De Red Bull-rijder zelf stelt dat het nog best spannend kan worden, al lijkt dat vooral een uitspraak uit bescheidenheid, voor de bühne. “De Ferrari’s vochten in de beginfase van de sprint met elkaar. Ik kon zo wat weglopen, maar daarna waren ze vrij snel. Ik verwacht dus dat het close wordt.” Vanuit het Ferrari-kamp klinkt uiteraard positieve taal, al erkent Charles Leclerc dat Verstappen mogelijk meer marge had dan de 1.6 seconde aan de streep: “Hij was natuurlijk ook aan het managen.”
Strijd binnen de Scuderia
Ferrari mag dan hopen het gevecht aan te kunnen met Verstappen, er lijkt eerst binnen de Scuderia nog een strijd beslecht te moeten worden. Was er op Silverstone al ruis op de lijn met Ferrari dat het naliet haar normaliter gedoodverfde titelkandidaat Leclerc prioriteit te geven – wat teamgenoot Carlos Sainz indirect zijn eerste zege opleverde – daar liet Ferrari het tijdens de Oostenrijkse sprint wederom na om in te grijpen. Nadat Sainz Leclerc pakte bij de start en Leclerc snel terugsloeg, had de Spanjaard het DRS-voordeel en probeerde meermaals zijn kans te grijpen, met enkele scherpe duels als gevolg.
(tekst loopt door onder de foto)
“Good fun, goed racen, zoals het hoort”, oordeelt Sainz. “Met maar één punt verschil tussen beide posities, viel er ook weinig te winnen of verliezen, dus konden we vrij vechten.” Leclerc leek – en keer – echter minder amused. “Ik verloor wel wat door het gevecht met Sainz. Of ik anders voor de zege had kunnen gaan, zullen we nooit weten”, verklaart hij. Belangrijker, echter, met oog op zondagmiddag: “Het wordt denk ik een lange race, waarin banden sparen belangrijk wordt. Dan kunnen we dus waarschijnlijk niet doen wat we zaterdag deden”, haalt Leclerc zelf aan dat het geknok in zijn ogen niet ideaal was.
Lees ook: Leclerc tweede in sprintrace: ‘Hebben de snelheid om zondag wat te doen’
Bal bij Binotto
Gevraagd of er duidelijke afspraken nodig zijn over wat wel en niet mag, houden beide Ferrari-rijders zich op de vlakte. “Dat weet ik niet. Wij zijn ook niet degenen die daarover gaan, dat is meer aan Mattia Binotto”, legt Leclerc de bal bij Ferrari’s teambaas. Sainz heeft daar niet veel aan toe te voegen. “Mattia en het team beslissen.” Alleen als Silverstone het precedent is, is dat maar de vraag. De Ferrari-pitmuur leek toen vooral een eenduidige beslissing uit de weg te willen gaan. Natuurlijk valt het te prijzen de coureurs vrij te laten vechten, maar of het slim is met oog op de titelstrijd en Leclercs afnemende titelkansen…
Ondertussen begint het te broeien bij Ferrari. Het doet een beetje denken aan de situatie bij Red Bull na Sergio Pérez’ zege in Monaco. Daar stelde Verstappen echter snel orde op zaken. Al was bij Red Bull intern altijd duidelijk dat Verstappen de man is. Zowel binnen als buiten Il Cavallino Rampante wordt Leclerc toch als het raspaard en Sainz als het werkpaard gezien, maar tóch is de rolverdeling minder clear. Wellicht een uitkomst van de ‘zachte heelmeesters’-behandeling uit Silverstone. Met als gevolg dat teambaas Binotto sindsdien meermaals heeft moeten ontkennen dat er frictie binnen Ferrari bestaat.
Lees ook: Leclerc ontkent verdeeldheid binnen Ferrari na Britse GP
Wat kan Mercedes?
Vrijdag lagen hun Mercedessen erbij als stukgevallen Lego-auto’s, zaterdag kwamen George Russell en Lewis Hamilton beter voor de dag. Russell reed naar de vierde plek, Hamilton hield na een rondenlang gevecht met Mick Schumacher één punt aan de sprintrace over. Het duo hoopt dat Mercedes een stap kan zetten voor de race. De pace is zondags doorgaans beter, zeker aan het eind van de stints, met de W13 die goed met de banden omspringt. Al haalde Hamilton ook een heikel punt aan: “We missen topsnelheid, dus hebben het zwaar in een DRS-trein.” Dat maakt een inhaalslag op voorhand lastig.
(tekst loopt door onder de foto)
En verder…
… Onderstreepte Pérez dat Red Bull (opper)machtig is in Oostenrijk, door van de dertiende naar de vijfde stek te sprinten. Een podium en aanval op de Ferrari’s moet mogelijk zijn voor de Mexicaan.
… Is Esteban Ocon de opvallendste naam in de top tien, na een verder onopvallende maar foutloze rit naar de zesde plek in de sprintrace, en dus ook op de startopstelling.
… Vertrekken de McLaren-coureurs zondagmiddag als tiende en elfde, met Lando Norris voor Daniel Ricciardo, die hoopgevend genoeg voor hem in de sprint eens in Norris’ kielzog kon blijven.
… Vinden we zes wereldtitels terug op de plaats achttien en negentien op de grid, na de problemen voor Sebastian Vettel (vier titels) en Fernando Alonso (twee titels) in de sprintrace.
… Begint Valtteri Bottas ondanks een tiende plaats in de sprintrace als twintigste. Dit door een motorwissel. De Fin grossierde daar in 2021 in bij Mercedes en incasseert nu zijn eerste voor Alfa Romeo.
… Heeft Pirelli uitgerekend dat een éénstopper (medium – hard) de snelste strategie is. Optie twee is op hard beginnen en daarna softs of mediums eronder. Een driestopper is vooral een optie bij een safetycar.
… Begint de Grand Prix van Oostenrijk om 15:00 uur Nederlandse tijd. De race is te zien op Viaplay en bij F1TV en telt 71 ronden.
