Preview: Trakteert Charles Leclerc Mercedes-baas Toto Wolff op een pijnlijk lesje karma?

Mercedes was in aanloop naar dit weekend dé favoriet, iedereen maakte zich klaar voor een strijd tussen de Zilverpijlen en Red Bull. Maar Singapore is Singapore, daar was ineens Ferrari. Staat ons weer een klassieker te wachten?

“We moeten ons herpakken”, sprak Toto Wolf zaterdag na de kwalificatie waar Mercedes ‘m even vol op de neus had gekregen. Wolff blinkt in zijn vooruitblikken op raceweekenden normaal gesproken uit in het platwalsen van open deuren en het ophemelen van de concurrentie. Hoe dominant Mercedes soms ook kan zijn, het belooft volgens Wolff altijd weer een loodzwaar weekend te worden.

Lees ook: Hamilton verrast na kwalificatie: ‘Geen idee waar Ferrari’s snelheid vandaan kwam’

Maar vrijdag durfde Wolff het aan om Max Verstappen als enige concurrent aan te wijzen. Om er vlug nog aan toe te voegen dat Ferrari misschien ook wel sterk zou kunnen zijn. Maar toch, Wolff zag zichzelf als favoriet en hield geen rekening met Ferrari. Dat gold ook voor Lewis Hamilton zo bleek uit zijn reactie op de kwalificatie. Mercedes werd zaterdag weggeblazen. Het was aan Hamiltons uitzonderlijke klasse te danken dat het gat slechts een tiende was. Bottas was nergens te bekennen en eindigde op een kleine seconde als vijfde.

Heeft Ferrari ook racepace?
Mercedes was vrijdag in de longruns veruit het snelst, Ferrari kwam niet in de buurt. Dat kwam volgens Max Verstappen omdat ze niet op vol vermogen reden. Maar Mercedes begint dus (weer) op achterstand. Net zoals in Spa en Monza, daar waren de Zilverpijlen (vooral Hamilton) uiteindelijk in de race sneller dan Leclerc maar kon het geen vuist maken tegen de topsnelheid van Ferrari. Tel daar nu de grip van Ferrari in de langzamere tweede en derde sector bij op en Wolff moet wel verontrust zijn geraakt.

Lees ook: Daniel Ricciardo uit kwalificatie geschrapt na overtreding motorreglement

Maar goed, Singapore blijft natuurlijk een stratencircuit waar wel vaker onverwachte dingen gebeuren. Al het bovenstaande kan na 200 meter racen eventueel in de prullenmand worden gegooid, vraag dat maar aan Max Verstappen. “We zijn nu afhankelijk van wat er voor ons gebeurt. Al kan een eventuele safety car ook tegen je werken”, zei de Nederlander zaterdag na zijn teleurstellende vierde plek. “Hopelijk zit ik er niet bij, zoals twee jaar geleden.”

Lewis Hamilton beloofde al agressief te zijn bij de start, hij heeft zijn lesje geleerd in Monza met Charles Leclerc. De Monegask is on fire: drie poles op rij, twee overwinningen en een mooie kans op een derde. Alles zit momenteel mee voor Leclerc. Als hij wint, herhaalt hij het kunstje van Damon Hill die na zijn eerste racewinst er meteen nog eens twee op rij won.

En wat heeft Sebastian Vettel nog in petto, het zijn inmiddels resultaten uit een ver verleden maar net als Hamilton won hij al vier keer in Singapore. Twee jaar geleden vergooide hij zijn kansen op een vijfde winst (en indirect ook wereldtitel) door met Verstappen en Räikkönen in botsing te komen. Hij heeft de beschikking over het materiaal, kan een getergde Vettel nog voor één kunststukje zorgen en zijn groeiende leger criticasters nog even de wind uit de zeilen nemen? Of is hij al veroordeeld tot een ondersteunende rol voor Leclerc?

Het is namelijk altijd dringen in de eerste ronde, vorig jaar drukte Sergio Perez zijn teamgenoot Esteban Ocon nog in de muur in bocht 3. En je zou het bijna vergeten maar Nico Hülkenberg crashte in 2016 nota bene op het rechte stuk. Een safety car-situatie ligt altijd op de loer. Het lijkt droog te blijven maar het wordt hoe dan ook zweten in bloedheet Singapore, linksom of rechtsom. Eén cameraman weet zijn opdracht, Toto Wolff, Toto Wolff en Toto Wolff (en één shotje Esteban Ocon).

Lees ook: Leclerc voltooit hattrick met spectaculaire pole position, Verstappen knokt zich naar P4