Sebastian Vettel heeft de Grand Prix van Zuid-Korea gewonnen, een race die in de tweede helft spannend werd gemaakt door de Safety Car en een aantal felle duels achter diezelfde Vettel.
Zo dominant als in Singapore, is Vettel niet in Zuid-Korea, maar écht in gevaar komt de overwinning van de Duitser niet. Bij de start schiet hij weg in zijn Red Bull en slaat een gat dat hij – ondanks dat het twee keer tot (bijna) nul gereduceerd wordt door de Safety Car – eigenlijk tot aan de vlag houdt.
Vuurwerk I
De race wordt dan ook smaak gegeven door de mannen die achter Vettel rijden en strijden, al is de spanningsopbouw traag en verandert de tot dan toe als een optocht verlopende race pas halverwege in een thriller.
Hoewel er wel wat geknokt is in de voorafgaande ronden, gaat het pas vanaf ronde 28 van de 55 echt los, als Nico Rosberg zijn op compleet versleten banden rondrijdende teamgenoot Lewis Hamilton voorbij rijdt. Op het moment dat hij langszij komt, begeeft de neus van Rosbergs Mercedes het echter, waardoor zijn voorvleugel over de grond sleept en hij onbedoeld voor vuurwerk zorgt.
Een pitstop later is het euvel verholpen, maar Rosberg verliest veel tijd, net als Hamilton, die op versleten Pirelli’s – ‘deze banden zijn naar de klote’ – ook veel tijd verliest en dus op Rosberg moest wachten met zijn stop.
Gelukkig voor het Mercedes-duo klapt dan de rechtervoorband van Sergio Pérez op spectaculaire wijze en moet de race geneutraliseerd worden om de rommel – waar Mark Webber overheen rijdt en een lekke band aan overhoudt – op te ruimen.
Vuurwerk II
Na een lange neutralisatie, begint vanaf ronde 36 een waar spektakelstuk. Vettel is los op kop, maar achter hem pakt de ijzersterk rijdende Nico Hülkenberg bij de herstart de vierde plek af van Lewis Hamilton, terwijl verder terug in het veld een spinnende Adrian Sutil Mark Webber raakt, wiens auto direct vlam vat.
Aangezien de Red Bull van Webber flink door brandt, komt de brandweer de baan op, hetgeen vreemd genoeg gebeurt voordat de race officieel voor een tweede keer geneutraliseerd is.
De coureurs tonen zich echter verstandig en houden afstand tot de brandweerjeep, terwijl de inmiddels de baan opgestuurde Safety Car – die ongetwijfeld tot frustratie van de wedstrijdleiding niet vóór de leiders maar achter de achterblijvers terecht is gekomen – na enige tijd het veld opvangt.
Smaakmakers
Als de race daarna in ronde veertig voor de tweede keer wordt hervat, ontvouwt zich een vijftien ronden lang gevecht tot het eind tussen Hülkenberg en Hamilton. Hamilton is over een hele ronde sneller, maar komt er maar niet langs bij de Duitser, wiens Sauber geweldige tractie en topsnelheid heeft.
Hamilton lijkt de klus een paar keer te klaren, waaronder in ronde 48, als hij Hülkenberg in bocht één voorbij steekt, maar Hülkenberg komt er op het opvolgende rechte stuk – nog voor de DRS-zone – ‘gewoon’ weer voorbij. The Hulk gaat daarna verder met wat hij de hele tijd al doet: zich goed breed houden.
Hamilton ziet geen manier er langs te komen. “Als iemand iets weet, hoor ik het graag”, zegt hij tegen zijn team, terwijl hij ondertussen ook nog een aanval moet afslaan van Fernando Alonso, die een paar maal zijn kans ziet om de Mercedes te verschalken, maar deze telkens toch niet kan verzilveren in zijn Ferrari.
Voor dit drietal zijn de laatste podiumplaatsen er voor Kimi Räikkönen en Romain Grosjean. Grosjean rijdt tot de eerste Safety Car-periode voor Räikkönen, maar deze pakt hem een ronde na de herstart op koele wijze bij het ingaan van bocht één. Na de tweede Safety Car-fase is Grosjean de snellere, maar er langs komt hij er ondanks aanmoedigingen van de pitmuur niet.
Achter de eerste zes wordt de toptien volgemaakt door Rosberg, Jenson Button, Felipe Massa – die na een spin bij de start laatste lag, maar zich dus weer naar voren weet op te werken – en Sergio Pérez. De klasseringen van Massa en Pérez zijn wel onder voorbehoud, want naar hen loopt nog een onderzoek van de wedstrijdleiding. Giedo van der Garde eindigt na een bewogen race als vijftiende.
