Lewis Hamilton heeft zijn vierde overwinning in vijf races weten te scoren. Op het Suzuka Circuit zag hij Sebastian Vettel al vroeg uitvallen. Max Verstappen werd daardoor zijn voornaamste concurrent. De Nederlander pakte met P2 zijn tweede podium op rij.

Hamilton heeft de hele race van niemand anders dan Max Verstappen wat te duchten. Over de auto van Sebastian Vettel klinken voor aanvang van de race al de verhalen dat er problemen zouden zijn met één van de bougies en op het eerste de beste rechte stuk blijken die verhalen niet ongegrond. Eén voor één zeilen auto’s aan hem voorbij. Na vijf rondjes Japanse Grand Prix komt het verlossende woord van het team: “We need to retire the car.”

Het opgeven van Vettel is de tweede uitvalbeurt van de dag, aangezien Carlos Sainz in de eerste ronde van de baan vliegt en zijn laatste race voor Toro Rosso in de bandenstapels ziet eindigen. Hij probeert zijn weg te vervolgen, maar met de kromme STR12 komt hij niet ver. De safety car wordt het circuit op gestuurd op het moment dat Max Verstappen vanwege een bliksemstart al tweede ligt.

Dan komt de race na de herstart, afgezien van een schuiver van Marcus Ericsson en de daaropvolgende virtuele safety car-fase, in rustiger vaarwater terecht. Daniel Ricciardo meldt zich op het voorlopige podium door de sterk gestarte Esteban Ocon terug te pakken. Valtteri Bottas volgt in zijn spoor, maar de Fin kan in zijn jacht op het podium niet hetzelfde tempo uit zijn Mercedes wringen als Lewis Hamilton.

De pitstops brengen de spanning aan kop van het veld echter terug. Hamilton en Verstappen vallen terug tot achter Valtteri Bottas en in de jacht op de Fin dicht Verstappen het gat naar Hamilton. Bottas laat Hamilton echter eenvoudig voorbij, om het leven van Verstappen vervolgens een stuk zuurder te maken.

Het lijkt een allesbeslissende strategische zet van mannen van Mercedes. De drie seconden die het Lewis Hamilton opleveren weet hij lange tijd vast te houden, maar na virtuele safety car-fase voor het uitvallen van Lance Stroll zet Max Verstappen nog één keer aan. Hij komt dichtbij, héél dichtbij, maar Hamilton weet zich in de laatste twee ronden sneller langs de achterblijvers te werken dan Verstappen en komt als overwinnaar over de streep.

De spanning zit hem in de slotfase ook in het gevecht om P3. Valtteri Bottas jaagt op Daniel Ricciardo en onderstreept zijn ambities met de snelste raceronde. Zijn supersofts hebben het beter dan de softs van Ricciardo, maar in dit geval weet de Red Bull-coureur de Mercedes-coureur wel af te troeven.

Kimi Räikkönen, die andere topper die een gridstraf moest inlossen legt beslag op de vijfde plaats, voor het opnieuw sterke Force India-duo Ocon/Pérez. Daarachter volgen de beide Haas-bolides met Magnussen voorop, terwijl Felipe Massa er met het laatste wk-puntje vandoor gaat.