Red Bull-coureur Daniel Ricciardo heeft dankzij een combinatie van een slimme strategie en een aantal geweldige inhaalacties de Grote Prijs van China gewonnen, nadat de race in Sjanghai eerst lange tijd door een strategisch steekspel tussen Mercedes en Ferrari leek te worden beslist.

Geslepen: dat is de beste manier om de zege van Ricciardo te typeren. Zowel wat de strategie van Red Bull als zijn eigen manier van rijden betreft. De crafty Ricciardo deed tot de safetycar in ronde 31 de baan op kwam niet mee om de zege en leek eigenlijk ook geen kanshebber voor het podium, maar de neutralisatie en Red Bulls beslissing Ricciardo en teamgenoot Max Verstappen gelijk te pitten, kantelde de race.

Toen de wedstrijd in ronde 35 weer werd vrijgegeven, lag Mercedes’ Valtteri Bottas op kop, voor Ferrari’s Sebastian Vettel. Polesitter Vettel had de leiding eerder verloren door de undercut: Mercedes had Bottas eerder een stop laten maken en ijzersterke in- en uitrondes van de Fin brachten hem aan de leiding. Tot aan de safety car leek het dan ook tussen die twee te gaan.

Slimme strategie
Red Bull zette Verstappen en Ricciardo echter op softs tijdens de safetycarfase, terwijl de Mercedes- en Ferrari-coureurs buiten bleven op hun mediums. Verstappen reed na zijn stop op de vierde plek – achter Bottas, Vettel en Lewis Hamilton – Ricciardo zat nog achter Kimi Räikkönen op P6. Op hun snellere schoeisel konden de Red Bull-rijders echter in de aanval en was de race pas echt ‘los’.

Ricciardo rekende snel af met Räikkönen door de Ferrari-coureur op het rechte stuk te slipstreamen en in de hairpin te pakken. Verstappen probeerde het op zijn beurt buitenom in bocht 7/8 bij Lewis Hamilton. Hij zat aan de buitenkant in de snelle bocht, waarin Hamilton misschien niet veel ruimte gaf, maar door de loop van de bocht ook vanzelf naar buiten kwam. Het dwong Verstappen naast de baan.

De Nederlander verloor een plek, met Ricciardo die daarop achter Hamilton kwam en de Brit vervolgens te grazen nam – hij klaarde de klus wederom in de hairpin. Twee rondjes later, in ronde 42, ging Ricciardo op het lange rechte stuk aan Vettel voorbij en bleef alleen Bottas voor hem over. Het volgende duel aan kop was echter tussen Vettel en Verstappen, en liep niet goed af.

Verstappen vs. Vettel
Verstappen ging er in ronde 43 voor, in de hairpin. Vettel dook daar wijd in, niet ideaal, en Verstappen dook op zijn beurt gelijk van ver terug in het gat. De Red Bull-rijder raakte de Ferrari-coureur op z’n flank, ze spinden en konden allebei verder, maar verloren wel plekken. Verstappen kreeg er enige tijd later een tijdstraf van tien tellen voor van de wedstrijdleiding.

Ricciardo aan kop
Vooraan rekende Ricciardo vervolgens, een paar ronden later in bocht zes Bottas knap in. De Aussie remde van ver terug diep in, een karakteristieke move, al liet Bottas hem ook wel ‘leven’. Ricciardo liep vervolgens weg aan kop, en ging daarna onbedreigd naar de zege. Bottas werd nog tweede, de derde plek ging naar Räikkönen. Verstappen werd met zijn tien tellen straf als vijfde geklasseerd.

De twee belangrijkste titelfavorieten, Hamilton en Vettel, haalden het podium dus evenmin. Hamilton worstelde eigenlijk de hele race door en finishte als vierde. Vettel kwam op P8 binnen, nadat hij op het eind nog hardhandig werd gepasseerd door McLarens Fernando Alonso, die achter Renaults Nico Hülkenberg zo de zesde plek binnenhaalde.