Daniel Ricciardo heeft vanaf de tiende startplaats de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam geschreven. De Australiër profiteerde optimaal van diverse schermutselingen en mocht op het podium Valtteri Bottas en Lance Stroll aan zijn zijden verwelkomen. Max Verstappen viel opnieuw uit met betrouwbaarheidsproblemen.

Daniel Ricciardo mag dan de eerste overwinning van Red Bull in 2017 hebben gepakt, de kans is dan ook groot dat de Red Bull-coureur niet de man is waar het meeste over gepraat gaat worden. De hoofdrolspelers van vandaag waren, ondanks dat ze beiden buiten het podium vallen, namelijk Sebastian Vettel en Lewis Hamilton.

Het was Sebastian Vettel die na de kwalificatie niet tevreden was met zijn vierde startpositie en verklaarde dat het niet makkelijk zou worden ‘als je wat verder naar achteren staat’. Gelukkig voor hem rijden de nummers twee en drie van de grid, Valtteri Bottas en Kimi Räikkönen, elkaar in bocht twee in de wielen, waardoor de Duitser de tweede plaats erft, vóór de goed gestarte Sergio Pérez en Max Verstappen.

Het gebeurt allemaal achter de rug van Lewis Hamilton. De Engelsman maakt een cleane start en slaat al snel een gat, maar een safety car-periode vanwege de op de baan gestopte Toro Rosso-bolide van Daniil Kvyat doet zijn voorsprong als sneeuw voor de zon verdwijnen. Tegelijkertijd is het Max Verstappen die opnieuw met motorproblemen de race in de pitbox moet staken.

Als de safety car de pits weer opzoekt, is er aan de kop van het veld ondanks de geïmproviseerde pitstops niets veranderd. Lewis Hamilton klaagt wat over het tempo van de safety car, maar eenmaal terug op snelheid, wordt het veld direct wéér opgevangen door Bernd Mayländer’s safety car. Kimi Räikkönen heeft namelijk een eerder afgebroken onderdeel van zijn Ferrari op de baan achtergelaten.

Heethoofden
Teamgenoot Vettel is ook niet bijzonder zuinig op zijn auto als hij achter de safety car pardoes tegen de achterkant van Hamilton rijdt. Hij gebaart wanhopig naar Hamilton en betaalt wat hij zelf ziet als een braketest terug met niets minder dan een zijwaartse beuk tegen de Mercedes. Niet veel later wordt de wedstrijd echter ‘gewoon’ weer op racesnelheid hervat. Ook deze poging is echter geen lang leven beschoren, omdat de twee Force India-coureurs elkaar het licht in de ogen niet gunnen en de Ferrari van Kimi Räikkönen nog wat verder uit elkaar valt.

De safety car wordt zodoende voor een derde keer opgeroepen, maar inmiddels liggen er zoveel kleine fragmenten carbonfiber op de baan dat we wedstrijdleiding besluit de race volledig stil te leggen. De stand op dat moment is als volgt: Hamilton, Vettel, Massa, Stroll(!), Ricciardo, Hülkenberg.

Ongeveer 25 minuten later wordt het veld opnieuw door Bernd Mayländer losgelaten, waarbij er zowaar een ronde wordt afgelegd zonder schade en/of schermutselingen. Twee is echter wat teveel gevraagd als Nico Hülkenberg zijn Renault aan de binnenkant van de bocht tegen de vangrail stuurt. Zijn rechtervoorwiel breekt af, waardoor hij tegelijk met Felipe Massa uitvalt. De Williams-coureur moet de strijd staken vanwege een kapotte schokdemper.

Ricciardo’s geluk
Het is dan Daniel Ricciardo die na een actie waarbij hij bij de herstart twee posities weet te pakken opeens op podiumkoers ligt. Het tempo van Vettel in twee positie kan hij echter niet volgen, terwijl de Ferrari-coureur op zijn beurt niet aan het tempo van Hamilton kan tippen.

De Australiër kan ongetwijfeld zijn geluk niet op als de auto’s die hij op snelheid niet kan pakken één voor één voor hem wegvallen. Lewis Hamilton moet zijn los zittende headrest wat steviger vast laten zetten in de pits, terwijl Vettel een stop-and-go van tien seconden aan de broek krijgt voor zijn actie richting Lewis Hamilton die de wedstrijdleiding als ‘gevaarlijk’ bestempeld. Lance Stroll en Kevin Magnussen schuiven zodoende door naar de plaatsen twee en drie.

Alsof het zo heeft moeten zijn komen Hamilton en Vettel bij elkaar in de buurt terug op de baan, met dat verschil dat Vettel nu vóór Hamilton ligt. De klacht van Hamilton dat de straf van Vettel te licht is, komt dan ook niet geheel onverwacht.

Opmars
Tezamen werkt het in onmin met elkaar levende tweetal zich op naar voren, ten koste van onder anderen Fernando Alonso, Kevin Magnussen en Esteban Ocon. Enkele seconden voor hen heeft Valtteri Bottas na zijn ongelukkige start orde op zaken gesteld en zich door de puinhopen van zijn concurrenten stilletjes naar voren gewerkt.

Hun opmars stagneert op respectievelijk de plaatsen vier en vijf. Hoewel Hamilton het gat naar Vettel in de laatste ronden nog maar eens verkleint, komt het niet tot een daadwerkelijke inhaalpoging. Daarvoor komt hij net tekort.

Dat kan net worden gezegd van Valtteri Bottas, die op de streep nog even Lance Stroll naar de derde plaats terugverwijst. De Canadees snoert met zijn podiumplaats al zijn criticasters nog maar eens de mond. En Daniel Ricciardo? Die komt met vier seconden voorsprong op zijn achtervolgers als verrassende winnaar over de streep. Op de negende plaats is het Fernando Alonso die zijn auto heelhuids over de streep weet te krijgen en daarmee McLaren’s eerste punten van 2017 scoort.