Nico Rosberg heeft de Grand Prix van Abu Dhabi gewonnen. De Mercedes-coureur sluit het seizoen in stijl af: het was zijn derde achtereenvolgende overwinning. Max Verstappen scoorde geen punten.

Rosberg zag de overwinning op het Yas Marina-circuit geen moment echt in gevaar komen. Hij bleef teamgenoot Lewis Hamilton ruim voor. Kimi Räikkönen mocht met de derde plek voor de derde keer dit seizoen naar het podium. De Fin werd gevolgd door Ferrari-collega Sebastian Vettel, die zich vanuit de achterhoede terug knokte naar de punten.

Sergio Pérez sloot namens Force India een ijzersterke tweede seizoenshelft af met de vijfde plaats. Teamgenoot Nico Hülkenberg ging er met P7 vandoor, met Daniel Ricciardo van Red Bull nog voor hem. Felipe Massa finishte als achtste, Romain Grosjean in zijn laatste race voor Lotus negende, en Daniil Kvyat pakte het laatste punt.

Voor Max Verstappen bleven de punten in Abu Dhabi buiten bereik. Hij begon sterk aan de race, maar door een combinatie van eigen fouten en een tijdstraf finishte de Limburger slechts als twaalfde. Een extra tijdstraf voor het negeren van blauwe vlaggen in slotfase kostte hem nog eens vier plekken in de officiële uitslag.

Maldonado snel klaar

Hamilton zal van tevoren hebben gehoopt zijn teamgenoot bij de start direct de loef af te steken, maar de wereldkampioen kwam bedrogen uit. Rosberg schoot als een speer weg, terwijl Hamilton op het nippertje kon voorkomen dat hij zijn tweede plek verloor aan Räikkönen en Pérez.

Achterin het veld zorgde Fernando Alonso voor ellende, door in de eerste bocht als een stormram Pastor Maldonado van de baan te beuken. De onfortuinlijke Venezolaan brak een wielophanging, en moest de strijd staken. Alonso kon na een pitstop de strijd vervolgen, maar kreeg wel een drive through aan zijn broek.

Max Verstappen beleefde ondertussen een spannende openingsronde. Hij vocht links en rechts met mannen als Daniil Kvyat en Felipe Massa. Het leek er even op dat de Nederlander flink wat plaatsen zou gaan winnen, maar (bijna-)touchés met Ricciardo en Vettel wierpen hem weer wat terug. Verstappen belandde op het randje van de punten, achter Bottas. Al snel haalde ook Vettel hem met zijn sterke Ferrari-motor in.

Bottas botst

Net als het overgrote deel van het op supersofts gestarte veld besloot Verstappen al snel de pits in te duiken voor een verse set primes. Valtteri Bottas stopte net als de Limburger in de negende ronde, en werd door Williams weg gestuurd precies op het moment dat Jenson Button in de garage voor hem binnen kwam. Een touché kostte Bottas zijn voorvleugel en een drive through penalty. Verstappen leverde het akkefietje een plaats winst op.

De top drie zat op een andere strategie, want zowel Rosberg, Hamilton als Räikkönen wachtten nog een paar ronden langer met hun stops. Die verliepen zonder verrassingen: in ongewijzigde volgorde reed het leidende drietal op softs de baan weer op. De voorsprong van Rosberg op Hamilton was inmiddels al gegroeid tot ruim vijf seconden.

Verstappen kwam na de eerste serie pitstops terecht achter teamgenoot Sainz. Zijn tempo was duidelijk beter, maar tot een gevecht tussen de twee jonge Toro Rosso-coureurs kwam het niet. In de achttiende ronde liet Sainz Verstappen gemakkelijk passeren, ogenschijnlijk na orders vanaf de pitmuur.

Flatspots

Lang kon de Nederlander zijn stalgenoot niet voorblijven. Aan het einde van het lange rechte stuk blokkeerden de voorbanden van zijn STR10. “Ik heb twee flatspots, ik moet naar binnen”, zei Verstappen tegen het team. Na zijn ongeplande pitstop was de tiener terug gezakt van de elfde naar de vijftiende plaats, op de staart van Marcus Ericsson.

Verstappen verschalkte de Zweed een paar ronden later met een besliste uitremactie in de hairpin voor het lange rechte stuk. Vooraan waren tegelijkertijd twee andere coureurs bezig met een opmars: Lewis Hamilton en Sebastian Vettel. Die laatste lag dankzij een late pitstop alweer zesde, terwijl de eerste tot op slechts anderhalve seconde was genaderd van Rosberg, die worstelde met zijn voorbanden.

Het lukte Hamilton desondanks niet om voorbij zijn Mercedes-collega te komen. Bij de tweede serie pitstops had het moeten gebeuren, maar een gok om veel langer door te rijden dan Rosberg pakte voor de Brit slecht uit. Na zijn tweede stop, slechts dertien ronden voor de finish, kwam Hamilton evenzoveel seconden achter Rosberg terug op de baan.

De Ferrari’s wisselden onderling wel van positie. Räikkönens rechter voorwiel wilde er niet af tijdens zijn tweede stop, waardoor Vettel de derde plek in de schoot geworpen kreeg. Räikkönen was daarna echter sneller en kreeg niet veel later op bevel van Ferrari de podiumplek terug van zijn Duitse teamgenoot. Die had bovendien de supersofts nog niet gebruikt, en zakte door zijn derde stop terug naar P6.

Strafseconden

Ook de Toro Rosso-coureurs lieten elkaar weer op commando voorbij. Dit keer was het Verstappen die P11 aan Sainz schonk. Die beslissing nam het Italiaanse eveneens vanuit strategische overwegingen, want ook Verstappen moest dankzij zijn flatspotakkefietje eerder in de race nog een pitstop maken. Die wierp hem terug naar de vijftiende plek.

Verstappen lanceerde in de slotronden nog een kleine inhaalrace, die hem met knappe inhaalacties langs Felipe Nasr en Jenson Button naar de twaalfde stek voerde. Het duel met Button was op het scherpst van de snede. Om een botsing te voorkomen moest Verstappen een stukje van de baan, volgens hem zelf omdat Button hem geen ruimte gaf. Daar was de wedstrijdleiding het niet mee eens: die gaf Verstappen vijf seconden tijdstraf. Later kwam daar nog een straf bij voor het negeren van blauwe vlaggen.

Nico Rosberg consolideerde aan de kop van het veld intussen makkelijk zijn voorsprong. Hamilton was op zijn versere banden wel sneller, liet op de boordradio zelfs blijken de hoop op de zege nog niet opgegeven te hebben, maar kwam uiteindelijk acht seconden tekort voor de zege.