Max Verstappen heeft de Grand Prix van Oostenrijk gewonnen en zowel het Oranjelegioen als zijn eigen werkgever op een schitterende zege getrakteerd op de Red Bull Ring.

Het stak bij Red Bull al enkele jaren: het investeerde miljoenen in de eigen Ring, aangeschaft in 2004, maar sinds de Formule 1 er in 2014 terugkeerde, was het uitgerekend het thuiscircuit dat het onder Oostenrijkse vlag rijdende team maar niet leek te liggen. Jaar-op-jaar was het Mercedes-territorium. Na de vrije trainingen en kwalificatie leek dat dit seizoen niet anders te zijn. Tot ronde veertien – het blijft een magisch nummer voor Nederland én Max Verstappen – van de race.

Knokken in de openingsronde tussen Räikkönen, Bottas en Verstappen.

Met Mercedes ogenschijnlijk dominant op weg naar een één-twee, met Lewis Hamilton na een goede start voor Valtteri Bottas, valt laatstgenoemde ineens stil. “Mijn versnellingsbak is eraan”, meldt Bottas over de radio, terwijl hij hem parkeert. Een gouden kans gaat verloren voor de zilverpijlen, want het is het begin van een virtual safety car, en die gooit de hele wedstrijd om. Waar Hamilton buiten blijft, halen Red Bull en Ferrari hun coureurs naar binnen. Het is een call die de wedstrijd maakt, en de rest van het verloop bepaalt.

Door tijdens de neutralisatie te stoppen, besparen de Red Bull- en Ferrari-coureurs kostbare pitstoptijd. Hamilton ligt als de groene vlag weer uitgaat dertien seconden voor op Verstappen, als eerste van zijn achtervolgers. Niet genoeg voor een pitstop zonder plekverlies, en dat besef begint ronde-op-ronde meer door te dringen. Rond ronde twintig is de boodschap van Mercedes aan Hamilton duidelijk: “We hebben verloren door de VSC, je moet acht seconden vinden.” Hamilton reageert, verloren: “Acht tellen? Dat kan niet op deze banden.”

In rondje 26 pit Hamilton dan toch maar, en gaat van de kop naar P4. Verstappen komt aan de leiding. De Nederlander controleert de wedstrijd daarna. Managet zijn bandenslijtage – waar onder meer Hamilton en Daniel Ricciardo mee worstelen – subliem. De ronden daarna bouwt hij zijn voorsprong verder uit. Hamilton vecht een verloren wedstrijd, of niet? “Ik heb deze zege weggegooid, maar je kan nog winnen”, spoort chef strategie James Vowles hem aan. Maar zo pakt het niet uit.

De moed lijkt Hamilton met het snelle slijten van zijn schoeisel in de schoenen te zakken. Hij wordt later nog knap gepakt door titelrivaal Sebastian Vettel, heeft een extra stop nodig en hoewel hij een plekje wint als Ricciardo in ronde 54 stilvalt met een versnellingsbakprobleem, zit de strijd er ook voor Hamilton voortijdig op: “Lost power“, klinkt het in rondje 64, als Hamilton hem aan de kant zet.

“Een geweldig gevoel!”

De echo met de Grand Prix van Spanje 2016 is compleet. Verstappen wint, terwijl beide Mercedessen uitvallen. Twee jaar terug in Spanje deed een botsing Mercedes de nek om. Nu was het eerst de strategie, en daarna de betrouwbaarheid. En net als destijds in Barcelona, is het Räikkönen die op het eind dichtbij zit en draait het om bandenmanagement, maar net als toen houdt Verstappen z’n hoofd koel. Een slotoffensief brengt Räikkönen (voor Vettel) op het eind tot op 1.5 seconden, maar het is Verstappen die als eerste over de streep komt.

Verstappens vierde zege voltrekt zich lange tijd buiten het beeld van de tv, maar voor de fans, voor het enorme Oranjelegioen, komt hij natuurlijk veelvuldig op kop langs. Elke ronde klinkt er luid gejuich, maar geen ronde harder dan tijdens zijn uitloopronde. Verstappen heeft voor Red Bull de ban van de Ring gebroken. En nadat het eerder voor ‘eigen publiek’ niet altijd mee zat, zijn z’n in grote aantallen aanwezige fans op een schitterende overwinning getrakteerd. “Dit – hier winnen – voelt amazing!”, juicht Verstappen over de radio.