Daniel Ricciardo is ‘niet naïef’ over hoe zijn relatie met zijn Red Bull-teamgenoot Max Verstappen zich kan ontwikkelen: “Je teamgenoot blijft de eerste die je wil verslaan.”

Ricciardo en Verstappen lieten vorig jaar wel zien het goed met elkaar te kunnen vinden. Volgens Red Bull-teambaas Christian Horner hebben de twee een verstandhouding zoals een ‘oudere en jongere broer’, waarbij ze in 2016 ook bewezen zonder problemen met elkaar op de baan te kunnen knokken.

Ricciardo won de broederstrijd met Verstappen in Maleisië, en zo uiteindelijk ook de race.

In interview met The Guardian geeft Ricciardo echter toe dat de sfeer wel eens kan veranderen ‘als we elke race wiel-tegen-wiel met elkaar knokken’ en ze daarbij de grens opzoeken. “Ik kan niet naïef zijn en denken dat we nog dol op elkaar zullen zijn als dat gebeurt”, geeft Ricciardo aan.

Zowel Verstappen als hijzelf doet immers mee om te winnen, en dat betekent ook elkaar verslaan, benadrukt Ricciardo. “Eventuele spanning of frictie die tijdens het seizoen tussen ons ontstaat, hoort dus gewoon bij het spel.”

Ricciardo mag daarbij nog altijd de naam hebben goedlachs te zijn, maar zoals hijzelf aanhaalt heeft hij in 2014 – toen hij de Red Bull-teamstrijd won van Sebastian Vettel – wel duidelijk gemaakt dat hij méér is dan alleen een vrolijke, aardige jongen.

Ricciardo en Verstappen duelleren in Mexico.

“Ik heb wel bewezen dat ik niet bang ben om mijn tanden te laten zien als dat nodig is”, zegt hij, waarmee hij dit keer niet bedoelt dat hij zijn tanden bloot lacht. “Ik heb laten zien dat ik een echte racer ben en veel ambitie heb.”

De teamstrijd met Verstappen is er daarbij één waarin weinig plek is voor excuses, zo weet Ricciardo. “Als Lewis Hamilton me verslaat, kan ik zeggen dat het komt omdat zijn Mercedes een betere auto is. Als Max me race-na-race klopt, ben ik echter snel door de smoesjes heen. Je teamgenoot blijft zo toch altijd de eerste die je wil verslaan.”