In een open brief op de website The Players’ Tribune heeft Daniel Ricciardo aan de vooravond van zijn laatste race voor Red Bull geheel in eigen stijl afscheid genomen van het team en is hij dieper ingegaan op zijn beslissing om naar Renault te gaan. “Verandering is f**king angstaanjagend, maar ik moest naar mijn hart luisteren.”

Naar zijn hart luisteren is ook precies wat Ricciardo deed toen hij bij het ingaan van de zomerstop zijn nog altijd veelbesproken beslissing nam, zo schrijft hijzelf op The Players Tribune. “Ik deed het toen ik naar Los Angeles vloog.”

Hij had die vlucht van negen uur nodig om een keuze tussen Red Bull en Renault te maken. “Want ze wilden me allebei en wilden allebei snel antwoord.” En het was een zware beslissing. “Een die me al langer bezighield en een zwaardere tol van me eiste dan ik me gerealiseerd had.”

Zonder wifi en zonder afleidingen – maar met een glas wijn – zocht Ricciardo dus naar ‘clarity‘: “Daar hoor je mensen vaak over, dat ze naar dat ene moment van helderheid, van duidelijkheid op zoek zijn.” Ricciardo vond dat door terug te denken. Aan alles.

Ik zocht dat moment van helderheid, van duidelijkheid waar je mensen zo vaak over hoort

Ricciardo dacht aan zijn liefde voor de Formule 1 als kind, zijn karttijd in Australië (met een timide begin) en aan zijn twijfels van toen over doorgaan of niet. Het werken met een driver coach die hem ook op mentaal vlak hielp, het ontstaan van zijn honey badger alter ego en de overtocht naar Europa: het kwam allemaal voorbij.

Op kilometers hoogte stond Ricciardo ook stil bij zijn eerste kennismaking met Helmut Marko (“een boze blik van hem doet je tot in je binnenste rillen”), Red Bulls bikkelharde opleidingsprogramma en zijn eerste kansen in de Formule 1 – eerst bij HRT en Toro Rosso, alvorens naar Red Bull te promoveren.

In gedachten ging Ricciardo ook terug naar zijn eerste overwinning, in 2014 in Canada, en zijn stoutmoedige inhaalactie op Sergio Pérez daar. “Een actie die ik als tiener niet had durven maken.” En natuurlijk naar zijn zege in Monaco eerder dit seizoen. “Na de vijftig zwaarste ronden van mijn leven.”

In gedachten verzonken kreeg Ricciardo’s keuze steeds meer vorm. “De gedachten volgden elkaar steeds sneller op.” Over racen, volwassen worden en Red Bull, wat voor hem familie is – maar ook een familie die hij moet achterlaten. “Want ik moet naar mijn hart luisteren en mijn eigen weg vinden.”

“Ik heb Red Bull alles gegeven en weet dat het andersom ook zo is”, schrijft Ricciardo, voor wie Renault een nieuwe uitdaging is. “Het is de volgende stap, de volgende sprong.” Een stap naar wat hij wil zijn, wat hij wil worden: “De beste versie van mezelf.”

Verandering is f**king angstaanjagend

Zo was de beslissing genomen toen hij in Los Angeles uit het vliegtuig stapte, wellicht symbolisch aan de zonnigste kust van het land van de onbegrensde mogelijkheden. En ja “verandering is f**king angstaanjagend”, zo geeft hij toe, en Ricciardo weet niet wat de overstap hem sportief gaat brengen. “Want niemand heeft een glazen bol.”

Voor hij overstapt, rest Ricciardo dit weekend eerst nog zijn Red Bull afscheid. “Dat zal met elke ronde in Abu Dhabi dichterbij komen. Ik denk dat het flink huilen wordt – meer dan eens ook wel, waarschijnlijk!” Maar daarna is het tijd, tijd voor dat nieuwe avontuur waar Ricciardo zo naar smacht.