Carlos Sainz heeft veel gehad aan zijn teamgenoot Max Verstappen in hun tijd samen bij Toro Rosso. De Nederlander tilde hem naar een hoger niveau.

Alom wordt gedacht dat de rivaliteit tussen Verstappen en Sainz zich niet tot de baan beperkte. Volgens Sainz is dat echter niet zo. “Iedereen denkt dat we elkaar haatten, maar dat is zeker niet waar. Fans vroegen altijd naar onze relatie, zelfs mijn eigen vrienden vroegen ernaar. We hadden veel plezier naast de baan en we gingen veel beter met elkaar om dan mensen denken. Op de baan waren we ontzettend competitief, want we wisten dat we streden voor onze carrières.”

Voordat Sainz en Verstappen debuteerden in de Formule 1 waren zij nog helemaal niet bekend met elkaar. “Hij was zo jong, hij zat altijd twee tot drie jaar onder mij. We hadden nog nooit tegen elkaar gereden, pas in Barcelona reden we voor het eerst tegen elkaar”, aldus de huidig Renault-coureur.

‘Eén van de meest getalenteerde coureurs’
Sainz prijst het talent van Verstappen. “Voor mij is er geen twijfel dat hij één van de meest getalenteerde coureurs is.” Niet alleen vindt de Spanjaard Verstappen getalenteerd, hij is ook een betere coureur geworden in hun gezamenlijke tijd bij Toro Rosso. “Hij tilde mij naar een hoger niveau en hij maakte mij een betere rijder.”

Toen Verstappen in 2016 promoveerde naar Red Bull, ten koste van Daniil Kvyat, kwam dat hard aan bij Sainz. “Ik wist altijd wel dat hij naar Red Bull zou gaan, maar ik vond ook dat ik het verdiende, want ik deed niet erg voor hem onder. Maar ik hield mijn focus en wachtte mijn kans af. Die eerste race van Verstappen voor Red Bull reed ik in de eerste ronde dicht achter hem, in de Toro Rosso. Dat was een goed gevoel.”

Toen Daniel Ricciardo dit jaar aankondigde te vertrekken bij Red Bull leek Sainz de ideale opvolger. Uiteindelijk koos Red Bull echter voor Pierre Gasly, wat de geruchten aanwakkerde dat Verstappen een veto-recht had betreffende zijn teamgenoot. Onzin, aldus Sainz. “Ik weet niet of Max mij niet als teamgenoot wilde. Ik weet niet of rijders die invloed überhaupt wel hebben, maar ik denk het niet. Je klinkt natuurlijk ook zwak als je iemand niet als teamgenoot wil. Ik denk niet dat hij ooit heeft gezegd dat hij mij niet als teamgenoot wilde hebben.”