Het hing al even in de lucht, maar nu is het officieel: Carlos Sainz Jr. gaat volgend jaar racen bij Toro Rosso. De Spanjaard wordt de teamgenoot van Max Verstappen.

Sainz, zoon van voormalig toprallyrijder Carlos Sainz, behaalde dit seizoen met overmacht de titel in het Formule Renault 3.5-kampioenschap. Dat maakte het Red Bull Young Driver Programme-lid tot één van de gedoodverfde favorieten voor het tweede Toro Rosso-zitje toen in oktober bekend werd dat Daniil Kvyat promotie maakt naar Red Bull.

Concurrentie had Sainz van huidig Toro Rosso-coureur Jean-Éric Vergne, Alex Lynn en Pierre Gasly. Die eerste maakte echter onlangs al bekend volgend jaar niet terug te keren bij Toro Rosso, en nadat Sainz hem verslagen had in het Formule Renault-kampioenschap leek ook Gasly’s kans zo goed als verkeken. Toen de 20-jarige Sainz in Abu Dhabi voor Red Bull Racing mocht testen, was wel duidelijk dat de energiedrankjesfabrikant de beslissing al had genomen.

Tost

Teambaas Franz Tost gelooft in het kunnen van zijn nieuwe pupil. “Ik heb Carlos telkens in de gaten gehouden terwijl hij de autosportladder beklom”, zegt de Oostenrijker. “Hij verbeterde zich doorlopend, en dat leverde hem dit jaar zijn titel op.” Tost herinnert zich bovendien de testdag op Silverstone in 2013, toen Sainz al voor Toro Rosso in actie kwam: “Hij verbaasde mij en de engineers toen echt met zijn snelheid en volwassenheid.”

Uiteraard is de debutant zelf ook maar wat blij met zijn contract: “Ik ben heel blij dat ik voor Toro Rosso ga rijden. Ik heb een heel mooi seizoen in de Formule Renault 3.5 achter de rug, en ik verheug me op de stap naar de Formule 1. Die is al sinds ik in Red Bulls talentenprogramma zit mijn hoofddoel. Ik wil het bedrijf dan ook bedanken voor het vertrouwen dat ze in me hebben gesteld”, aldus Sainz.

 “Ik heb vorig jaar al een dag getest met het team, en de sfeer beviel me toen erg goed”, vertelt Sainz verder. “De komende maanden ga ik me keihard voorbereiden om bij de eerste test in Jerez in de auto te stappen. Het zal fantastisch zijn om straks in eigen land mijn ‘officiële’ debuut als Formule 1-coureur te maken!”