Op 26 maart staat er voor het eerst in de geschiedenis een Vlaming aan de start van een volledig Grand Prix-seizoen. Zijn naam: Stoffel Vandoorne. Maar wie is hij eigenlijk?

In tegenstelling tot Max Verstappen is Stoffel Vandoorne niet van huis uit geïnjecteerd met het racevirus. Vandoornes ouders hadden totaal geen affiniteit met autosport. “Mijn moeder is doodsbang van racewagens. Tijdens een race sluit ze zich op in het toilet, daarna kijkt ze naar de video als ze hoort dat alles goed verlopen is. Mijn vader heeft me ook nooit gestimuleerd om te gaan racen. Het begon allemaal toevallig”, vertelt de kersverse McLaren-coureur. Hoe? Vader Patrick, interieurarchitect, ging er de bar inrichten op een indoorkartbaan. Stoffel, amper vijf, mocht mee. Natuurlijk verveelde het jongetje zich en de baas van de baan stelde voor: “We zetten hem in een kart, misschien vindt hij het leuk en zwijgt hij dan.” Stoffel vond het niet alleen leuk, hij bleek ook snel. Dus werd karten zijn ding.

Met bij elkaar geschraapt geld reed Vandoorne vele trofeeën bij elkaar. Een droom was in de maak en kreeg vorm toen Stoffel eind 2009 een talentenjacht won. Hij kreeg een seizoen in de Formule Renault Eurocup 1.6. Hij werd meteen kampioen en met het prijzengeld ging hij naar de Renault 2.0. Weer kampioen, in 2012. Een half miljoen euro prijzengeld nu, en op naar de Renault 3.5. Daar werd Vandoorne nipt geklopt door Kevin Magnussen. Maar hij was inmiddels al gespot door McLaren, dat hem opnam in het juniorprogramma. Twee seizoenen GP2 volgden, met de titel in 2015.

Wat zijn grote kracht is? Stoffel: “Constant zijn, niet alleen in een race maar over een volledig seizoen. Snel zijn zonder fouten te maken. Mijn kracht is dat ik ook met een minder goede auto in de top vijf kan komen.” Ron Dennis, die Stoffel de kans gaf bij McLaren, vertelt: “De data-analyse van zijn races in de GP2 was verbluffend.” Vooral bij de reversed grid-races, aldus Dennis. “De intelligentie waarmee hij vanuit het middenveld naar voren reed: fe-no-me-naal.” Peter Windsor, ooit teammanager van Williams en nu al jaren journalist, beaamt dat. “Ik ben een grote fan van Vandoorne. Ik zie de Formule 1 afstevenen op een tijdperk zoals met Senna en Prost, maar dan met Verstappen en Vandoorne. Verstappen als een soort Senna, Vandoorne als een soort Prost.”

Lees het hele portret van Stoffel Vandoorne in de nieuwste editie van Formule 1. Daarin onder meer ook een exclusief, persoonlijk interview met Max Verstappen, een beeldverslag over hoe de coureurs de winter door zijn gekomen en een reportage over hoe de kartsport weer aan het opbloeien is dankzij Max. Formule 1 editie 2 ligt nu in de winkel. Je kunt ‘m ook hier bestellen.