Szafnauer verwacht grote stap in 2020 van Racing Point

Teambaas Otmar Szafnauer verwacht dat Racing Point (voorheen Force India) in 2020 een grote stap kan maken. De overname door een consortium onder leiding van Lawrence Stroll zorgt ervoor dat het team een gezonde financiële basis heeft.

Szafnauer werkt meer dan twintig jaar in de Formule 1 en is sinds 2009 aan Force India/Racing Point verbonden. Hij heeft dus heel wat meegemaakt, maar toch was 2018 zijn meest stressvolle jaar in de sport. “De stress kwam vooral door de onzekerheid, over wat er ging gebeuren met het team. Toen het team in de overname ging, groeide de onzekerheid, maar gelukkig ging het proces goed.”

Langdurige onzekerheid
De overname zat er volgens Szafnauer al langere tijd aan te komen. “We waren in het begin van het seizoen al bang voor de financiën. We hadden niet genoeg geld voor een competitieve wagen, waardoor we naar Australië gingen met dezelfde wagen als tijdens de wintertesten. Terwijl die wagen bedoeld is om nog flink aan te passen. We waren niet waar we wilden zijn. Pas toen we in Singapore een update introduceerden konden we competitief zijn in het middenveld.”

Het belangrijkste doel van Szafnauer tijdens de overname was het bij elkaar houden van het team. “Een mogelijke koper kijkt niet zo sterk naar de faciliteiten. Wij huren bijvoorbeeld ook de windtunnel af. De koper kijkt vooral naar het team, naar de mensen. Het was mijn taak om het team bijeen te houden. We zijn tijdens de overname geen enkel persoon verloren.”

Veel veranderingen op komst
De overname heeft veel veranderd bij het team, te beginnen bij de naam. “De naam Racing Point werd enkel gebruikt door het consortium om het team over te kunnen nemen. De naam kan nog veranderen, maar alleen als we wat beters kunnen bedenken. We moeten het dan wel voor half januari doen, want een eventuele naam moet nog goedkeuring krijgen. Het kan ook gewoon Racing Point blijven, maar persoonlijke hoop ik op een andere naam.”

In de vorm van Lawrence Stroll is er een nieuwe schipper aan het roer, die bovendien sterk betrokken is bij het team. “Hij komt minstens vijf keer per maand langs en hij is bij belangrijke vergaderingen aanwezig. Vijay Mallya (de vorige teambaas, red.) kwam maar vier keer per jaar langs. Pas toen hij geen paspoort meer had werd dat vaker.”

Maar de grootste veranderingen moeten nog komen, want het team heeft nu de beschikking tot een veel groter budget. “Ondanks dat we meer geld tot onze beschikking hebben, moeten we de efficiënte bewaren. Je kan wel meer geld hebben, maar als de efficiëntie minder wordt blijven de prestaties gelijk. Het geld gaan we gebruiken voor een grotere fabriek, maar dat gaat niet zomaar. Daarvoor moet je bijvoorbeeld eerst meer land kopen. Vervolgens moet je de fabriek ook weer vullen, met apparatuur bijvoorbeeld.”

Het mag duidelijk zijn dat het een langlopend proces is. Dat zal ook terug te zien zijn in de prestaties. “Komend jaar zal de invloed van de nieuwe eigenaar terug te zien zijn, maar nog niet heel sterk. De wagen voor 2019 is namelijk al grotendeels ontwikkeld voor de overname. We verwachten pas in 2020 een grote stap te kunnen maken.” Wel direct zichtbaar is een nieuwe line-up. Esteban Ocon moest het veld ruimen ten behoeve van zoon van de eigenaar Lance Stroll. “Wij zijn onder de indruk van Lance. Hij was al snel in de simulator en heeft dat ook vertaald naar de baan.”