Met de testdagen zo goed als achter de rug, velt FORMULE 1’s technisch expert Rob van den Heijkant zijn oordeel over de auto’s, de tijden en wat volgens hem de belangrijkste vondsten en verhalen zijn. “Als Ferrari twee tellen sneller rijdt, weet de rest ook heus wel waar ze daar mee bezig zijn.”

“Nee”, antwoordt Van den Heijkant, die zelf tien jaar lang als aerodynamicus in de Formule 1 heeft gewerkt, op de standaardvraag of hij een andere top drie verwacht dan de afgelopen jaren: “De top drie blijft de top drie. Mercedes, Ferrari en Red Bull hadden zo’n voorsprong, dat zie ik echt niet veranderen. De enige vraag is of het echt een driestrijd wordt, wat natuurlijk het mooist zou zijn”, zegt de ex-medewerker van onder meer Force India, Toyota en Marussia.

Lees ook: Techniek: ‘Die voorvleugel van Alfa Romeo is niet radicaal, die is gewoon niet af’

Honda het vraagteken
Dan die andere vraag waar eigenlijk iedereen (zeker in Nederland) mee rondloopt: wat te verwachten van Max Verstappen en Red Bull, met Honda? “Het is afwachten”, zegt Van den Heijkant. “Vooral qua betrouwbaarheid. Dat heb ik ook van bronnen uit het team vernomen, dat de motor echt wel sterk is, maar het op betrouwbaarheid hangt.”

“Honda heeft vorig jaar zulke grote stappen móéten zetten, dan voer je soms dingen te snel door, of je brengt componenten die de eerste duizend kilometer goed zijn, maar daarna snel minder worden. Dus de vraag is: gaat zo’n motor vier, vijf, zes races goed mee, of kan ie na twee races in de prullenbak?”

‘Weinig extreems aan RB15’
Minder vraagtekens zullen er bestaan om de auto zelf, de RB15, wederom van de hand van Adrian Newey. Een echte Newey, zoals dat heet. “Als in, je ziet er veel van de auto’s van afgelopen jaren in terug, dezelfde filosofie. Weer veel rake (een hogere achterkant dan voorkant, wat meer downforce en stabiliteit geeft, red.) maar verder zie ik weinig geks of opvallends.”

Wat veel buitenstaanders benoemen, is dat de Red Bull een erg slanke (‘size zero‘) achterkant heeft. “Ook dat zou het typisch een Newey-auto maken, tsja… Ik vind er, net als het meeste van de auto, niks extreems aan. Als je de Mercedes en Ferrari ziet, ogen die aan de achterkant smaller qua bodywork.”

“Zo bijzonder is dat overigens ook niet, hoor”, vervolgt Van den Heijkant. “Want de motoren zijn helemaal niet supergroot, daar ligt het niet aan. Hoe breed of smal, heeft vooral met koeling te maken. En koeling is een kwestie van geld. Toen ik bij Force India werkte, had Ferrari koelsystemen die tien keer zo duur waren als die van ons. Scheelt enorm qua packaging, want die koeling is gewoon veel efficiënter.”

“Daarnaast: in Barcelona heb je ’s winters, als het er voor Formule 1-begrippen koud is, niet zoveel koeling nodig. Het kan zomaar dat je straks in Bahrein mensen met veel ‘boller’ bodywork ziet.”

Kijk: Video – Tom Coronel blikt vooruit op F1-seizoen 2019: ‘Het wordt tijd voor Ferrari’

‘Red Bull leeft in grijs gebied’
Niet zo spannend dus, die Red Bull? Zo ver wil Van den Heijkant zeker niet gaan. “Ze hebben zowel voor als achter écht een andere, hele eigen, wielophanging. En het is een team dat altijd de grens van het reglement opzoekt. Ze leven in het ‘grijze gebied’, iets waar wij ons vroeger bij andere teams overigens nogal aan stoorden.”

In tegenstelling tot rivaal Ferrari hebben Mercedes en Red Bull nog geen testdagen als snelste afgesloten. Van den Heijkant verbindt er geen conclusies aan. “Volgens mij reed de Ferrari heel goed, ondanks dat ik heb gehoord dat het intern een rommeltje was na de machtswissel. Ik ben benieuwd of ze dat te boven zijn gekomen, maar qua rondetijden hangt het allemaal af van wat ze doen en of ze met dertig, zestig, of honderd kilo brandstof rijden.”
(tekst loopt door onder de foto)

“Testprogramma’s zijn gewoon allesbepalend. Neem Mercedes: die hebben voor week twee de hele auto veranderd, dan weet je dat ze in de eerste week alleen systemen en dingen hebben lopen testen. Tien ronden dit, tien ronden dat. Het gaat daar niet om snelle ronden.”

“Daar staat tegenover, als Ferrari telkens twee tellen sneller rijdt dan de rest, dan weet iedereen heus wel wat ze doen: glory runs met weinig benzine. Maar ook hier geldt: je hebt je eigen programma’s – dáár vergelijk je alles mee. Dat is je referentie. Misschien hadden ze vorig jaar wel problemen met low fuel, of testten ze toen ook met weinig brandstof. Als je toen met dertig kilo reed, schiet het nu niet op afwisselend met tien, vijftig of tachtig kilo te rijden.”

Lees ook: Team voor team: Ferrari ondanks probleempjes het te kloppen team, Mercedes in de achtervolging

Rangorde
Dat de andere topteams, Mercedes en Red Bull, wellicht sandbaggen, is ook goed mogelijk. “Dat kun je doen als je weet dat het toch wel goed zit.” Vandaar dat hij denkt: de top drie blijft de top drie. En de rest? “Alfa Romeo en Haas zijn natuurlijk B-teams van Ferrari en Racing Point is dat feitelijk van Mercedes, maar ik denk dat Renault – dat het goed doet – en McLaren daarvoor zitten.”

“Je weet natuurlijk niet hoe het straks echt gaat, misschien klappen bij Renault de motoren weer uit elkaar, maar het zou me niet verbazen als het WK er zo uit komt te zien.”

Nog niet genoemd? Williams. “Dat gewoon je auto niet af is… Ik gehoord dat ze bepaalde onderdelen niet klaar hadden, te laat met produceren. Intern zijn ze volgens mij zoekende. Misschien dat ze wat vooruit komen omdat ze nu betere coureurs hebben, maar die hadden vorig jaar zó’n achterstand dat ze echt geen enorme sprong maken.”

In de preview special van FORMULE 1 legt Rob van den Heijkant de belangrijkste regelwijzigingen voor 2019 uitgebreid, maar toch begrijpelijk uit. Daarnaast vind je alle informatie over alle coureurs, teams en races. De preview special is nu in de winkel te koop of hier online te bestellen.