Formule 1 viert haar twintigjarig bestaan en blikt terug op 1995, het eerste seizoen waar we verslag van hebben gedaan. In deel één van deze reeks kijken we terug op de seizoensopener van 1995, de Grand Prix van Brazilië.

Het raceweekend
De Grote Prijs van Brazilië van 1995 is toch vooral de eerste Braziliaanse Grand Prix zonder de in 1994 tragisch verongelukte Ayrton Senna. Voor Michael Schumacher, de regerend wereldkampioen en in zekere zin Senna’s troonopvolger, begint het weekend ondertussen met een flinke klap. Met meer dan tweehonderd kilometer per uur vliegt hij vol de bandenstapels in, mogelijk als gevolg van een defect aan zijn stuurstang. De gedachten gaan direct terug naar Senna, naar Imola ’94, maar Schumacher kan gelukkig zonder kleerscheuren uit zijn Benetton stappen.

In de kwalificaties blijkt Schumachers opgelapte Benetton echter niet snel genoeg voor poleposition: de Williamsen zijn duidelijk de snelste bolides op Interlagos en Damon Hill, de vice-kampioen van 1994, gaat met de poleposition aan de haal. Met teamgenoot David Coulthard op de derde plek – en Schumacher er tussen op P2 – is het een goed begin van het jaar voor het team dat zo’n pijnlijk 1994 had.

Lang kan Williams er echter niet van genieten: Schumacher maakt een fantastische start en heeft Hill direct te grazen. Bij de eerste reeks pitstops ligt Hill echter weer op kop, want Schumacher moet in de pits afremmen voor de stilvallende Jordan van Rubens Barrichello. Zo halverwege de race wordt Schumacher echter geholpen: Hill valt uit doordat een van zijn achterwielen vastslaat, waarna hij van de baan spint.

Hoewel Coulthard door de volgende reeks pitsstops nog kort aan de leiding rijdt, is het verder een gelopen koers voor Schumacher, die voor diezelfde Coulthard en Ferrari-man Gerhard Berger over de streep komt. De eerste zege van het jaar is binnen voor Schumacher, zo lijkt het, maar dan volgt de mededeling dat Schumacher én Coulthard uit de uitslag zijn geschrapt. De Elf-benzine waarmee de Renault-motoren van hun bolides wordt aangedreven blijkt illegaal. 1995 begint dus, net als 2014, met de nodige brandstofperikelen.

Bij Ferrari kan de vlag uit, terwijl McLaren-coureur Mika Häkkinen naar de tweede plek wordt gepromoveerd en Bergers Ferrari-teamgenoot Jean Alesi derde wordt. Lang kunnen de coureurs van deze illustere – en recentelijk teruggezakte – teams echter niet genieten van hun topklasseringen, want Benetton, Williams, Elf en Renault hebben protest aangetekend en met de verklaring dat de brandstof illegaal was, maar geen prestatievoordeel opleverde, geeft de FIA daar gehoor aan. De vlag kan daardoor weer naar beneden in Maranello, want Schumacher krijgt de zege terug, en Coulthard de tweede plek. Ferrari en McLaren gaan echter nog wel aan de leiding bij de constructeurs, want de Renault-teams krijgen hun constructeurspunten niet terug.

Wat speelt er verder?
De diskwalificatieperikelen spelen een hoofdrol in de media. Vooral de rol van Benetton wordt bekritiseerd, nadat Michael Schumacher ook in 1994 al een keer werd gediskwalificeerd en geschorst en er gedurende dat hele jaar vraagtekens bestonden omtrent de legaliteit van de Benetton-bolides. Schumacher zelf baalt er behoorlijk van: “Ik doe mijn werk perfect, maar het enige waar mijn naam na afloop mee in verband wordt gebracht, is list en bedrog”, moppert de Duitser, die zelf na de race overigens zes kilo lichter is dan ervoor, wat veel collega’s dan ook wel heel opvallend vinden… Manager Willi Weber baalt er ondertussen vooral van dat hij door alle controverses geen grote sponsoren weet te vinden voor zijn beschermeling, waardoor hij overweegt de wereldkampioen elders onder te brengen.

Het team van McLaren begint 1995 aardig met een vierde plek voor Häkkinen en een zesde voor Mark Blundell, maar eigenlijk had Blundell helemaal niet moeten rijden. McLaren denkt in de winter namelijk een grote slag te hebben geslagen door Nigel Mansell te strikken, maar de wereldkampioen van 1992 is te groot – te breed, vooral – om in de cockpit van de MP4-10 te passen, waardoor Blundell wordt opgeroepen als vervanger.

Eveneens afwezig is het team van Larousse: de nieuwe auto’s zijn nog niet af. De Franse equipe hoopt later in het jaar aan te sluiten, maar daar komt het nooit van. Het team van Pacific is ondertussen een losse alliantie aangegaan met het failliete Team Lotus en gaat officieel door het leven als Pacific Team Lotus. Tevens meldt zich een nieuw team op de grid: het Italiaanse Forti Corse, dat samen met Pacific en Simtek de staart van een grote achterhoede vormt die tevens uit Minardi en Footwork Arrows bestaat.

En Verstappen?
Het is – niet voor het laatst – een lange winter voor Jos Verstappen. Benetton heeft, pas aan het eind van januari, voor 1995 niet voor Verstappen, maar voor de ervaren Brit Johnny Herbert gekozen. Verstappen wil echter racen en Benetton-teambaas Flavio Briatore ziet er niet alleen het belang van in om de talentvolle Limburger ergens onder te brengen om ervaring kan op te doen, maar is daar ook contractueel toe verplicht.

Briatore slaat aan het lobbyen en brengt Verstappen onder bij achterhoedeteam Simtek. Simtek is duidelijk geen hoogvlieger en het team maakt ook nog eens een valse start: het is vergeten de interne brandblussers voor de auto’s met de reguliere vracht mee te sturen, waardoor Verstappen de eerste training in Brazilië moet uitzitten.

In de kwalificatie loopt het door versnellingsbakproblemen – een veel voorkomend euval van de Simtek S951 – ook niet lekker. Verstappen kan slechts vier rondjes rijden. De tweede kwalificatie gaat iets beter. Ondanks dat zijn achterwielophanging breekt, klokt Verstappen de 24e tijd. Geen aanleiding voor grote vreugde, maar Jos the Boss is wel stukken sneller dan teamgenoot Domenico Schiattarella.

De race begint met een bliksemstart voor Verstappen, die zich naar de zeventiende plek opwerkt, tot gespeelde ergenis van teambaas Nick Wirth: “We hadden afgesproken rustig te beginnen en dan komt die dekselse jongen van een Verstappen in de eerste ronde als zeventiende langs!” Vijftien rondjes later zit Verstappens race er echter op wegens een kapotte koppeling. Verstappen kan het wel relativeren: “We hebben de auto vooraf niet kunnen testen, dus we zien de eerste twee races als onze proefritten.” Veredelde test of niet, teambaas Wirth is al zwaar onder de indruk van de jongeling die Nederlands grootste autosporttalent ooit wordt genoemd: “Jos is een geschenk uit de hemel. Hij kan dit jaar voor verrassingen zorgen en Simtek hogerop helpen.”