Michael Schumacher heeft iets met Spa-Francorchamps. De Duitser imponeert er in 1991 bij zijn debuut voor Jordan, wat hem een transfer naar Benetton oplevert. In 1992 wint hij er zijn eerste Grand Prix en in 1993 behaalt hij er een nette tweede plek. In 1994 komt Schumacher ook weer als eerste over de streep op de baan die hij als een thuiscircuit ziet, omdat hij om de hoek, net over de grens, is opgegroeid, maar de Duitser moet de zege inleveren omdat de bodemplaat van zijn Benetton te zeer is afgesleten.
Wie weet of dat een jaar later nog pijn doet en Schumacher gebrand is op revanche, maar het staat buiten kijf dat de titelverdediger ontketend is. Althans, op zondagmiddag. In de kwalificaties pakt het namelijk slecht voor hem uit. Hoewel Schumacher tweede is in de verregende eerste sessie, is hij er in de drogere zaterdagsessie door een crash in de ochtendtraining – en een versnellingsbakprobleem – te laat bij om een competitieve tijd neer te zetten en wordt hij zestiende.
“Heel teleurstellend”, draait Schumacher er niet omheen, al valt ook rivaal Damon Hill tegen: de Engelsman is achtste. Terwijl Hill nog wat zit te mokken vanwege een verrassende spin op het eind van de kwalificatie, stelt Schumacher al een strijdplan op. “De race kan ook van deze positie verder terug op de grid heel leuk worden.”
En leuk wordt het voor Schumacher. Bij de eerste doorkomst is hij al dertiende en een rondje later tiende. Na vier rondjes heeft de Benetton-rijder coureurs als Olivier Panis, Martin Brundle, Jean Alesi en Heinz-Harald Frentzen al achter zich gelaten en is hij zevende, waarna hij in rondje zes in de punten zit. Hill zit ondertussen ook niet stil en ligt – dankzij het uitvallen van teamgenoot David Coulthard, die vooraan lag – op kop als hij in ronde vijftien zijn eerste stop maakt. Schumacher is dan echter al tweede en pakt de leiding dus af, waarna hij na zijn eigen stop – in ronde achttien – tweede ligt en de jacht op rivaal Hill opent.
Wat in de ronden daarna volgt is zowel een wiel-tegen-wiel als strategisch gevecht. Als Hill in ronde 21 naar binnen duikt omdat het begint te regenen, rijdt Schumacher door. Hill is sneller en zit er pal achter, maar Schumacher geeft zich niet gewonnen. Hij slingert wat bij het uitkomen van Eau Rouge en countert hardhandig in Les Combes. Er ontpopt zich, met wat geknijp en geblokkeer van Schumacher, een keihard gevecht. Te hard, vindt Hill: “Het was niet acceptabel. Michael reed alsof hij aan het karten was.”
Hill pakt Schumacher hoe dan ook een ronde later, met ditmaal wel een succesvolle actie in Les Combes. Helaas voor de Brit zet de regen niet door. In rondje 25 moet hij dus weer naar binnen. Als het daarna toch weer hard gaat regenen, komt de safety car de baan op, volgens de wedstrijdleiding omdat de hevige neerslag te gevaarlijk is. Nodig of niet, het veld wordt er weer door bij elkaar gebracht, met Schumacher en Hill – dan allebei op verse regenbanden – dicht bij elkaar.
Waar iedereen zich opmaakt voor ronde twee van het gevecht, moet Hill echter afhaken. Hij heeft te hard gereden in de pits en moet een tijdstraf inlossen. Schumacher trekt de zege daardoor soepel over de streep en dient Hill, die nog wel tweede wordt, tijdens de persconferentie van repliek: “Ik wist precies wat ik deed tijdens ons duel. Het was niet gevaarlijk. Misschien moet je trouwens ook eens gaan karten, Damon. Het is leuk en je kan er nog wat van leren ook”, aldus (regen)meester Schumacher.
Wat speelt er nog meer?
Waar Hill en Schumacher op de baan voor vuurwerk zorgen, doet Eddie Irvine dat in de pits. Tijdens zijn pitsstop in ronde 21 lekt er wat benzine. Bij het wegrijden vliegt de Jordan van de Ier in de brand. Snel bluswerk van de Jordan-monteurs en behulpzame Ligier-collega’s voorkomt erger, maar de vlammen slaan er daarvoor behoorlijk uit. Waarom het mis ging, blijft onduidelijk. Het zorgt voor een nieuwe discussie over het afschaffen van bijtanken, maar van een verbod komt het niet.
Bijna was Schumacher zijn zege op Spa – net als een jaar eerder – kwijt geweest. Williams en Hill dienen protest in tegen zijn manier van rijden, maar de Duitser komt met een voorwaardelijke schorsing weg. “Ik accepteer de straf alleen maar omdat de FIA meestal strenger is als je in beroep gaat. Ze konden me totaal niet uitleggen waarom ik deze straf heb gekregen”, laat Schumacher echter fijntjes weten.
En Verstappen?De Nederlander hoeft niet langer op een zitje bij Benetton te rekenen voor 1996, want Benetton – dat eerder Jean Alesi al heeft vastgelegd – strikt na de race in België ook diens Ferrari-teamgenoot Gerhard Berger. Berger had van de Scuderia mogen blijven, maar ziet meer perspectief bij Benetton. Het betekent voor Verstappen en manager Huub Rothengatter dat ze verder moeten kijken, al wil Benetton-teambaas Flavio Briatore daar nog even niets over horen. De Formule 1 speelt met een plan om de topteams drie auto’s in te laten zetten in 1996, dus Briatore wil zijn optie op Verstappen nog niet opgeven.
