Ook als hij voor spek en bonen meedoet omdat hij toch al kampioen is, is Michael Schumacher niet te kloppen. De Benetton-coureur is op Suzuka een klasse apart in zowel de kwalificaties als de race, met de pole, de snelste ronde en de zege.
Aangezien Schumachers teamgenoot Johnny Herbert als derde over de streep komt op Suzuka, waar de weeromstandigheden wisselvallig en verraderlijk zijn, legt Benetton daarmee ook gelijk beslag op de constructeurstitel. Tot ergernis van Williams-teambaas Frank Williams, krijgt Benetton de hoofdprijs voor teams praktisch cadeau door dure fouten van zijn coureurs. Damon Hill, die een week eerder de strijd om de rijderstitel al verloor, komt al een keer met de schrik weg na een uitschieter in de Spoon Curve, maar vergaloppeert zich in ronde 41 nogmaals in dezelfde bocht en moet dan de strijd staken. Pijnlijk genoeg heeft teamgenoot David Coulthard zichzelf een rondje eerder ook al uitgeschakeld, in diezelfde bocht…
Wie het in tegenstelling tot het Williams-duo wel op de heupen hebben, zijn Ferrari-coureur Jean Alesi en McLaren-rijder Mika Häkkinen. Na het inlossen van een tijdstraf voor een vermeende valse start en een vroege stop in rondje zeven, toont Alesi wederom zijn kunnen als regenrijder. De Fransman danst op slicks over het gladde asfalt, terwijl de rest nog op regenbanden rijdt. Op een steeds droger wordende baan vindt Alesi zelfs als zijn collega’s inmiddels ook op slicks zijn overgestapt nog steeds meer tijd dan wie dan ook. De naar voren geraasde Ferrari-coureur heeft koploper Schumacher, zijn opvolger bij de Scuderia, zelfs al in het vizier, maar dan gaat in ronde 33 zijn auto stuk.
Door de pech van Alesi schuift Häkkinen door naar P2, maar zelfs zonder dit meevallertje rijdt de Fin een ijzersterke race. De McLaren-coureur weet het hele weekend lang boven zijn weinig competitieve MP4-10 uit te steken en volgt een knappe derde startplek dus op met zijn tweede podiumplek van het seizoen. “Dit was mijn beste race tot nu toe”, durft Häkkinen zelfs wel aan. “De auto en motor deden het hier ook prima. Dit geeft hoop voor de toekomst.”
Hoe de toekomst van constructeurskampioen Benetton er zonder Schumacher uitziet, is een vraag die niemand bij het team uit Enstone wil stellen in Japan. Eerst is het namelijk tijd voor feest, weet een trotse teambaas Flavio Briatore: “We hebben gedurende het hele jaar een ongelofelijke graad van perfectie bereikt.”
Wat speelt er nog meer?Bij Sauber maakt Karl Wendlinger zijn comeback. Zijn vervanger Jean-Christophe Boullion heeft in elf races tijd amper kunnen imponeren, waarna de na vier races tot testrijder gedegradeerde Wendlinger weer wordt opgeroepen door teambaas Peter Sauber. Het blijkt geen verbetering. Heinz-Harald Frentzen, de kopman van het Zwitserse team, is het hele jaar door niet bij te houden voor zijn teamgenoten. Het betekent dat er bij Sauber een zitje vrij is voor 1996, naast Frentzen, die zelfs in de laatste races van het jaar nog wordt genoemd als mogelijke vervanger van Hill bij Williams, ondanks dat Hill halverwege het seizoen nog contractverlenging kreeg.
De Spoon Curve is niet alleen de plek waar Hill en Coulthard op het natte Suzuka hun Waterloo vinden, het is ook waar Frentzen, Mark Blundell, Pedro Diniz en Eddie Irvine hun race in het grind eindigen. Op de klacht van Coulthard dat zijn fout veroorzaakt wordt doordat het regent, heeft Williams een duidelijk weerwoord: “Dat doet het voor Schumacher ook!”
Regen is op vrijdag en zaterdag geen excuus voor Blundell, want dan is het droog. Toch crasht hij in de kwalificatie van vrijdag én in de ochtendtraining op zaterdag, waarna hij de volgende kwalificatie op doktersadvies moet uitzitten. Blundell kan wel racen, in tegenstelling tot Ligier-coureur Aguri Suzuki. Voor eigen publiek had de 35-jarige Japanner na de kwalificatie willen aankondigen dat de race van zondag zijn laatste wordt. Een flinke klapper in die sessie betekent echter dat hij op last van de dokter niet mag racen, en dus ook direct een vroegtijdig pensioen.
En Verstappen?De jonge Limburger mag zich nog altijd een gewild man noemen, door de aanhoudende interesse van in ieder geval Footwork Arrows en Ligier, waarmee Verstappen en manager Huub Rothengatter om de onderhandelingstafel zitten. Witte rook is er nog niet. Omdat Verstappen er nog niet uit is welk team de betere optie is, maar ook omdat beide formaties een lange adem hebben. Er zijn immers nog meer coureurs op de markt, wat betekent dat er zowel gewacht als hard onderhandeld kan worden. Ligier is bijvoorbeeld ook in gesprek met Forti-coureur Diniz, die een flinke bruidschat kan meenemen.
