Terugblik 96: Villeneuve de sterkste op Silverstone

Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. In deel tien van de zestien: de Grote Prijs van Groot-Brittannië.

De race
In Groot-Brittannië mogen ze graag pochen dat ‘de autosport thuiskomt’ als het Formule 1-circus in het – voor veel teams nabij gelegen – Silverstone neerstrijkt. Het Britse Formule 1-feestje wordt in 1996 echter verpest door een coureur die weliswaar vloeiend Engels spreekt en voor een op-en-top Engels team rijdt, maar voor de Britten toch niet de grote held is: de Canadees Jacques Vileneuve.

Op zaterdag gaat alles nog perfect voor Villeneuve’s Williams-teamgenoot Damon Hill die, zoals het publiek van ‘haar’ kampioenschapsleider verwacht de pole pakt. Op zondag gaat het bij de start echter gelijk verkeerd. Hill zakt terug naar de vijfde plek, terwijl Villeneuve na de eerste ronde aan kop gaat. Na vier rondjes schuift Hill wel een plekje op, want Michael Schumachers Ferrari gaat voor de derde keer op rij stuk. Van een echte opmars, opgezweept door zijn thuispubliek, is voor Hill echter geen sprake. McLaren-coureur Mika Häkkinen heeft de derde plek in handen en houdt die stevig vast. Na 27 ronden is het dan ineens einde race voor Hill. Een ophangingsprobleem maakt zijn Williams plots onbestuurbaar, waardoor hij met een spin het grind in tolt. Hill heeft zo alle kans het publiek van dichtbij voor alle steun te bedanken, maar had dat uiteraard liever vanaf het ereschavot gedaan.

De plekjes op het podium naast winnaar Villeneuve, na een verder weinig spannende race, gaan naar Benettons Gerhard Berger en de eerder genoemde Häkkinen. De enige echte spanning volgt na de wedstrijd, als Benetton claimt dat de zege Villeneuve ontnomen moet worden omdat de endplates van de voorvleugel van zijn Williams niet legaal zouden zijn. De timing lijkt op z’n zachtst gezegd opportunistisch, want Williams rijdt al het hele jaar met dezelfde configuratie voorvleugel. Het protest wordt, niet verwondelijk, verworpen. Hier komt bij dat de kampioenschapsstrijd wel weer wat spannender is geworden, want met de zege op Silverstone heeft Villeneuve zijn achterstand op Hill – die op 63 punten staat – teruggebracht tot vijftien punten. Schumacher lijkt afgehaakt. De tweevoudig wereldkampioen, die er sowieso niet op had gerekend mee te doen om de titel in 1996, staat na tien races op 26 punten, 37 minder dan Hill.

Wat speelt er verder?
Met tien van de zestien races achter de rug draait het Formule 1-circus op volle toeren. Datzelfde is nog niet het geval voor de transfercarousel, maar de geruchtenmolen gaat wel volop rond. Van de topteams is alleen de bezetting bij Ferrari duidelijk voor 1997, de Scuderia gaat namelijk verder met Michael Schumacher en Eddie Irvine. Bij Williams lijkt Jacques Villeneuve enigszins opmerkelijk vaster in het zadel te zitten dan kampioenschapsleider Damon Hill. Heinz-Harald Frentzen wordt als opvolger van Hill genoemd, net als eind 1995 al het geval was. Over waar Hill naartoe zou gaan, mocht hij moeten vertrekken, wordt weinig gezegd.

Bij Benetton zou Mika Häkkinen een kandidaat voor een zitje zijn, al wil McLaren hem graag houden. Wat hier vooral een rol schijnt te spelen is dat Benetton-teambaas Flavio Briatore niet heel happy is met Jean Alesi en Gerhard Berger. Dit ondanks dat ze na eerder crisisberaad beter presteren. Jos Verstappen wordt ook genoemd als kandidaat, net zoals hij in verband wordt gebracht met Jordan en Stewart. Jordan zou echter ook op Frentzen, Ligiers Olivier Panis en McLaren-testijder Jan Magnussen azen. Laatstgenoemde zou zelfs tijdens het seizoen al in kunnen stappen, zo heet het, al wordt ook de Deen aan Stewart gekoppeld.

En Verstappen?
Op de rijdersmarkt is zoals aangegeven veel interesse voor Jos Verstappen, ook al kan de Arrows-coureur in Silverstone weinig moois laten zien. Dat is ondanks een verbeterde Hart-v8 die achterin zijn auto ligt. Positief is wel dat de motor het nu dus eens de hele race volhoudt.

Verstappen begint de race, na teamgenoot Ricardo Rosset voor de tiende keer in tien races in de kwalificatie te hebben geklopt, als vijftiende. Finishen doet hij als tiende. “Ik ben blij om de finish te hebben gehaald, maar of we nou blij moeten zijn met de tiende plek?”, vraagt hij zich hardop af. “Voor de monteurs en motorbouwer Brian Hart is dit fijn, na hun harde werk, maar voor mij persoonlijk is dit niet goed genoeg.” Wat Verstappen vooral dwars zit, is dat ‘duidelijk te zien is’ dat Arrows de aansluiting met de topteams heeft verloren.