Terugblik 96: Schumacher wint, horrorcrash Verstappen

Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. In deze editie gaan we naar het illustere Spa-Francorchamps voor de Grote Prijs van België.

De race
Michael Schumacher heeft iets met Spa, dat is wel duidelijk. In 1991 maakt Schumacher er bij zijn debuut voor Jordan, ondanks dat z’n race nog geen ronde duurt, zo’n overweldigende indruk dat hij een race later al in een Benetton zit. Met dat team pakt de Duitser in 1992 z’n eerste overwinning, op Spa. In 1993 is hij er tweede en in 1994 komt Schumacher in de Ardennen als eerste over de streep, maar wordt hij gediskwalificeerd. In 1995 staat hij er, onderweg naar z’n tweede wereldtitel, voor de tweede keer op de hoogste trede van het ereschavot. En in 1996 gaat de inmiddels naar Ferrari overgestapte Schumacher op herhaling.

Schumachers twee overwinning voor de Scuderia is een tactische. Na een harde crash van Jos Verstappen in ronde twaalf (waarover hieronder meer) duikt Schumacher gelijk de pits in als de safety car de baan op komt. Williams houdt koploper Jacques Villeneuve en de als vierde rondrijdende Damon Hill respectievelijk één en twee ronden langer buiten. Een dure fout, want bij de hervatting zijn het McLaren-coureurs David Coulthard en Mika Häkkinen die op kop rijden, voor Schumacher, Jean Alesi en Villeneuve. Hill is het grootste slachtoffer van Williams’ misstap, hij zakt terug naar de dertiende plek.

Bij de herstart pakt Villeneuve Benetton-coureur Alesi gelijk binnendoor La Source, maar die countert als Villeneuve geen grip kan vinden. Een ronde later klaart Villeneuve de klus, ditmaal binnendoor bij Les Combes. De McLaren-coureurs, die geen stops hebben gemaakt tijdens de safety car, maken met hun latere servicebeurten ruim baan voor Schumacher en Villeneuve. Na een vroegere tweede stop van Schumacher, komt Villeneuve twee ronden later na zijn stop voor Schumacher weer de baan op. Die acceleert echter al vol gas La Source uit, waardoor hij met een slinger nog voor Eau Rouge aan de Canadees voorbij gaat.

Het gevecht om de zege is dan beslist, met Häkkinen als derde achter Schumacher en Villeneuve. De vierde plek is voor Alesi, voor Hill, die profiteert van een late crash van Coulthard. Gerhard Berger stuurt zijn Benetton, ondanks een eerdere spin in de Busstop-chicane, naar P6.

Ondanks het mislopen van de zege, is Villeneuve een gelukkig man omdat hij de achterstand op kampioenschapsleider Hill heeft teruggebracht naar dertien punten. Hij knijpt zijn handen ook dicht omdat zijn auto het ondanks de nodige vreemde geluiden tot en met het vallen van de vlag heeft volgehouden. Schumacher is echter de gelukkigste, in meerdere opzichten. “Want dat de timing van onze eerste stop zo perfect was, was toeval”, erkent de coureur die los daarvan weet dat dit – na een moeilijke tijd vol uitvalbeurten – een belangrijk resultaat is voor Ferrari. Dat dit juist in België gebeurt, waar hij zo vaak zo goed presteert, kan Schumacher niet verklaren. “Maar ik voel me zo langzamerhand wel de koning van Spa.”

Wat speelt er verder?
Na 23 jaar is het over en uit tussen McLaren en hoofdsponsor Marlboro. Op de maandag na de Grand Prix van België laat Marlboro weten niet met het team verder te gaan. Teambaas Ron Dennis zou te veel geld vragen in een periode waarin de prestaties tegenvallen. Marlboro blijft natuurlijk wel in de Formule 1, want het gaat wel verder als hoofdsponsor van Ferrari. McLaren stopt ondertussen niet met roken. Enkele uren na het afscheid van Marlboro kondigt het een nieuwe vijfjarige deal aan met het Duitse sigarettenmerk West.

Het Japanse Dome besluit in 1997 toch geen Formule 1-entree te maken en richt haar pijlen op 1998. Over de testprestaties van de Dome F105 die in Japan door Marco Apicella, Shinji Nakano en Naoki Hattori, doen uiteenlopende verhalen de ronde, van prima tot tegenvallend. Het grootste probleem, stelt Dome zelf, is een gebrek aan financiële armslag.

En Verstappen?
Jos Verstappens thuiswedstrijd op Spa-Francorchamps had een feestje moeten zijn, maar loopt uit op een nachtmerrie. De Nederlander stuurt zijn Arrows in ronde elf de pits in omdat het gas blijft hangen. Het team vindt niks en dus gaat hij weer naar buiten. Nog in diezelfde ronde crasht hij enorm hard van de baan, bij Stavelot, waar snelheden van 250 kilometer per uur worden gehaald. Verstappen treft geen blaam: door een afgebroken wielnaaf is de bolide stuurloos.

Bij de crash vliegen de brokstukken in het rond en de linkerkant van de auto is totaal vernietigd door contact met de bandenstapels. Even houdt iedereen de adem in, maar dan stapt Verstappen, enigszins wankel, uit de auto. Hij gaat even tegen de grond, maar kan met hulp van een baancommissaris naar de ambulance toe. Die brengt hem naar het ziekenhuis, waar hij een nacht ter observatie moet blijven. Op maandag mag hij weer naar huis. Hij is oké, klinkt het, maar Verstappen houdt wel nog enige weken last van hoofdpijn, vertelt hij later.

Verstappen weet dat hij geluk heeft gehad, vooral door de introductie van hoge cockpitranden begin 1996. “Zonder die aanpassing had ik het waarschijnlijk niet na kunnen vertellen.” Verstappen komt zo goed weg na de zoveelste keer dat er iets stuk is gaat aan de Arrows in een seizoen dat almaar rampzaliger verloopt.