Terugblik 96: Villeneuve klopt Schumacher op de ‘Ring

Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. In dit vierde deel: de Grand Prix van Europa op de Duitse Nürburgring.

De race
Lokale held Michael Schumacher geeft de langs het circuit in de Eifel verzamelde Duitse fans reden tot juichen. Niet met een zege, maar met een tweede plek. In een seizoen waarin Schumacher bij zijn nieuwe team Ferrari tot op heden de nodige pech heeft gehad – en waarin de Duitse boulevardbladen koppen als Ferrari Tutto Kaputto niet schuwen – is de tweede plaats echter al heel wat. Wat het mooier maakt, is dat Schumacher op de ‘Ring zelfs binnen een seconde eindigt van winnaar Jacques Villeneuve. Deze wint zijn eerste race, terwijl Schumachers grote rivaal Damon Hill ‘slechts’ vierde wordt.

Een jaar eerder wist Schumacher in de slotfase de zege naar zich toe te trekken op de Duitse omloop. “Daar hoopte ik nu stiekem weer op”, erkent hij. In de slotronden jaagt Schumacher Villeneuve op en kijkt hij links en rechts of er kansen liggen, maar daar blijft het bij. “Jacques reed foutloos”, geeft Schumacher toe, al lang tevreden met P2: “Het was een leuk gevecht. Ik ben blij met het resultaat en dit mooie optreden voor het publiek dat mij en Ferrari zo steunt.” Die steun kan Ferrari ook wel gebruiken, want het woord ‘crisis’ hangt bij de Scuderia in de lucht. De grote baas Luca di Montezemolo is er in Duitsland zelfs bij om alles in het oog te houden, maar zet de boel bedoeld of onbedoeld zo ook gelijk op scherp.

Beter gaat het duidelijk bij Williams, waarvoor Villeneuve dus zijn eerste Grand Prix wint, pakweg veertien jaar en negen maanden na de laatste zege van zijn vader Gilles Villeneuve. Waar Gilles een Ferrari-held was, daar is Jacques – na zijn indrukwekkende debuut – de laatste races zoekende geweest achter het stuur van zijn Williams FW18. Teamgenoot Hill was in Brazilië en Argentinië immers de grote man, net als in de kwalificatie op de Nürburgring, maar vergooit het bij de start: “Die was slecht en daarna ging het alleen maar slechter”, moppert hij na, terwijl Villeneuve feestviert. “Het voelt geweldig om mijn eerste race te winnen. En dat na pas vier Grands Prix! Ik ben verder blij voor ‘mijn’ jongens. De snelheid is er het hele jaar immers al, en nu dus ook de zege.”

Feest is het ook bij McLaren, dat door motorleverancier Mercedes een Duitse link heeft. David Coulthard pakt de eerste podiumplek van het jaar voor het team van Ron Dennis, mede dankzij een megastart van de zesde naar de tweede plek. Die kan hij dus niet vasthouden, maar derde is alsnog mooi. “Het voelt als een overwinning om, na in de eerste drie races geen punten te hebben gepakt, nu gelijk een podium te pakken.”

Wat speelt er verder?
David Coulthard is na de race op het podium te zien, maar daarvoor in gesprek met landgenoot Paul Stewart, die in 1997 met vader Jackie de Formule 1 zal betreden met Stewart GP. Behalve dat Coulthard een kandidaat is voor een zitje bij het (in Engeland gevestigde) Schotse team, worden ook McLaren-testrijder Jan Magnussen, Sauber-coureur Heinz-Harald Frentzen én Jos Verstappen als kandidaten genoemd. Dat Verstappen hogerop wil, is geen geheim, terwijl Frentzen en teamgenoot Johnny Herbert nog geen punten gescoord hebben voor Sauber. Frentzen, in 1995 nog kandidaat voor een Williams-zitje, lijkt daarbij genoeg te hebben van de matige vorm van het Zwitserse team.

Behalve dat Sauber Frentzen mogelijk aan Stewart verliest, raakt het sowieso haar Ford-fabrieksmotoren kwijt aan de nieuwkomer. Stewart heeft een exclusieve deal met Ford, waardoor Sauber op zoek moet naar een nieuwe leverancier. Teambaas Peter Sauber probeert echter nog wel klantenmotoren los te krijgen bij Ford.

Bandenproducent Bridgestone twijfelde eerst tussen een entree in 1997 en 1998, maar het lijkt nu eerder vroeger dan later te worden voor de Japanners. Wel betekent dit dat er snel serieus getest moet gaan worden door de firma die de monopolie van Goodyear wil doorbreken.

En Verstappen?
Na zijn goede beurt tijdens het openingsweekend in Australië en opvallende optredens tijdens de twee Zuid-Amerikaanse raceweekends, springt Jos Verstappen er op de Nürburgring minder uit. In zijn Arrows moet hij het in de kwalificatie met de dertiende plek doen, terwijl zijn race er na 39 van de 67 ronden op zit met een versnellingsbakprobleem. “Punten zaten er toch niet in, maar de auto is duidelijk te onbetrouwbaar”, spreekt hij na drie uitvalbeurten door technische pech in vier races tijd.

Wat het team betreft, ziet Verstappen Arrows niet alleen kleur bekennen nu het eerdere rood/wit/blauw is ingeruild voor enkel blauw en rood, maar ziet hij ook perspectief door de komst van Tom Walkinshaw. “Je ziet zijn invloed nu al”, zegt Verstappen over de Schot die achter de schermen onder meer hengelt naar een motordeal met Mugen-Honda, de leverancier van zijn vorige team Ligier. Over de interesse van andere teams in zijn diensten is Verstappen dan ook duidelijk: “Natuurlijk informeren andere renstallen, maar het is nu nog te vroeg om te onderhandelen.”