Kimi Räikkönen, Max Verstappen en Lewis Hamilton – in die volgorde de top drie van de Grand Prix van Amerika – hebben genoten van het driegevecht dat ze op het eind van de race in Austin hadden.

“Dat is namelijk wat wij als coureurs willen, en het is ook wat de fans willen zien”, weet racer pur sang Räikkönen, die voor het eerst sinds de Grand Prix van Australië van 2013 weer eens de hoogste trede van het podium mocht beklimmen: “Het is lang geleden, maar hier staan we dan weer”, zegt hij met een klein lachje.

Ondanks verwoede pogingen van interviewer Martin Brundle ontdooit Iceman Räikkönen niet dusdanig dat hij uitbundig feestviert. “Maar ik ben veel happier dan als ik tweede word”, zegt hij veelbetekenend. Om er wat mompelend aan toe te voegen, over dat feesten: “Dat moeten we later maar zien.”

Wat Räikkönen in elk geval mooi vond, was zijn duel met Verstappen en Hamilton achter zich op het eind. “Het was flink knokken. Mijn banden waren niet meer op hun best en voor Max gold volgens mij hetzelfde. Het draaide er dan ook erg om de banden in leven te houden, maar dat lukte en we waren ook snel genoeg.”

Verstappen verrast zelfs zichzelf
Snel genoeg was Verstappen, vertrokken van de achttiende startplek, ook zeker: “Ik had een goede start en lag al snel weer op de vierde of vijfde plek, en daarna was het tempo goed en konden we de leiders volgen”, verhaalt Verstappen, die erkent dat de uiteindelijke tweede plek ook voor hemzelf ‘een beetje onverwacht’ kwam.

De Red Bull-rijder ging mede dankzij een goede strategie van zijn team met de undercut aan Mercedes’ Valtteri Bottas voorbij (‘een goede call van het team’) en kon Räikkönen op het eind onder druk zetten. “Maar de laatste twee, drie ronden waren mijn banden op, en ik reed natuurlijk ook op zachtere banden dan de rest.”

Het waren echter niet alleen zijn banden, maar ook zijn schoenen die het flink te verduren hadden, zegt Verstappen met een blik op zijn schoeisel: “Ik heb mijn schoen wat verpest, duidelijk wat te hard gepusht”, grapt hij. Het was ook pushen tot en met het eind, met Hamilton nog in zijn nek. “Dat was een leuk gevecht”, zegt hij.

“Ik had een lock-up in bocht twaalf en daarna duelleerden we met elkaar in de hairpins. Ik pushte zo hard als ik nog kon. Lewis zat in bocht zestien/zeventien naast me, aan de buitenkant, maar zat daar al op de grens”, zegt hij over Hamiltons ultieme poging, die de Brit geen plek opleverde, met Verstappen die P2 vasthield.

Hamilton moet titelfeest uitstellen
De man die de term party mode tot een begrip heeft verheven, Hamilton, had in Amerika beslag kunnen leggen op de titel, maar met zijn derde plek en een vierde plaats voor titelrivaal Sebastian Vettel, valt er in Austin nog niks te vieren voor Hamilton.

“Ik moet, allereerst, Kimi en Max feliciteren, ze reden geweldig”, zegt Hamilton. Wat zijn eigen race betreft, erkent hij dat hij had gedacht dat het beter uit zou pakken. “Maar we moeten het hiermee doen. En het is mooi dat we op het eind nog konden vechten, dat maakte het leuk.”

Eerder in de race leek het erop alsof de zege Hamilton toe zou komen, maar zijn strategie – met vroege stop onder de virtual safety car – pakte uiteindelijk niet goed uit en hij had nog een bandenwissel nodig. “Ik weet niet hoe het qua strategie zat, maar het gat was op het eind te groot om nog in te lopen.” En wat die titel betreft: “Dat moeten we nu volgend weekend dus doen.”