Heel gedreven, down to earth, open en al snel onderdeel van het team: Fernando Alonso is voor de Nederlander Rob Leupen, in het World Endurance Championship zijn teambaas bij Toyota, ‘één van de fijnste coureurs die ik heb leren kennen’.

Leupen begon in 1995 bij Toyota, op de afdeling hr. Ruim twintig jaar later staan er hele andere functies op zijn visitekaartje, al passen die er bijna niet op: hij is vice-president én director of business operations van Toyota Motorsport in het Duitse Keulen, maar óók teambaas van het LMP1-team dat dit jaar de 24 Uur van Le Mans won en op de titel in het WEC afstevent.

Hoewel hr niet langer op zijn visitekaartje staat, nam Leupen begin dit jaar een bijzondere werknemer aan: Fernando Alonso. De tweevoudig Formule 1-kampioen jaagt op de triple crown: winst in de Grand Prix van Monaco, 24 Uur van Le Mans en Indy 500. Met Monaco al afgevinkt vormde Toyota dit jaar een uitgelezen kans om Le Mans te winnen. En zo geschiedde.

Met Alonso haalde Toyota niet alleen een coureur van naam binnen, maar ook een met de naam lastig te zijn. “We zijn daar zelfs voor gewaarschuwd”, vertelt Leupen. “Maar we hebben er niks van gemerkt. Wij zien een heel gedreven, down to earth coureur. Een van de fijnste die ik heb leren kennen zelfs. Heel open, zeer geïnteresseerd, niet arrogant.”

“Fernando integreerde snel in het team en vanuit zijn persoonlijkheid heeft hij ook een beetje leidinggegeven. Ik ben erg onder de indruk van de persoon Fernando Alonso, hoe hij alles heeft gedaan. Hij is geweldig om mee te werken.” Zijn werklust viel ook op: “Ik geloof dat hij als een van de weinige coureurs het handboek van de auto heeft gelezen!”

“Fernando wist alles. Zozeer dat andere coureurs vroegen: waarom weet jij dat? ‘Staat in het handboek’, antwoordde hij. Oké!” Nogmaals, zegt Leupen: “Van kapsones was geen sprake. Natuurlijk komt er een naam binnen, een reputatie, maar hij binnen van: ‘hé jongens, leer het mij’.”

Tijdens de 24 Uur van Le Mans was er voor Toyota tijdens de nacht wel een moment waarop het de race ‘bevroor’, zoals Leupen het noemt, toen José María López in de andere Toyota op kop reed met Alonso achter zich en ze zich door een grote groep GT’s en LMP2’s moesten vechten, moesten ze positie houden. “Alonso kwam toen wel gefrustreerd terug. Hij wilde zo graag, dat zag je.”

In z’n rijderskamertje ‘gooide Alonso met flessen en vloekte in het Spaans’. “Maar ik dacht: laat maar. En daarna ging hij weer in de auto, gaf gas en was weg. En zo kwam hij ervoor. Chapeau!” De race was nog niet gereden, maar Alonso en Sébastien Buemi en Kazuki Nakajima trokken hem zo naar zich toe. “En hij heeft Le Mans niet gewonnen omdat wij het ‘geregeld’ hebben, maar omdat hij in de snelste auto zat en hij de snelste stint reed.”

“Natuurlijk is er met dat soort topcoureurs door hun gedrevenheid en professionaliteit discussie, maar ik heb geen situatie meegemaakt waarin het team door Alonso in de problemen werd gebracht. Of hij in een andere situatie anders is, kan ik niet zeggen, maar bij ons: constructief, positief, teamplayer. Ik vind het heerlijk werken met hem.”

In de nieuwste editie van FORMULE 1, nr. 16, lees je in een uitgebreid interview met Rob Leupen over Toyota Motorsport – van het Formule 1-verleden tot het heden in het WEC en hoe het nog steeds bij de Formule 1 betrokken is. “We zijn te vroeg met de F1 gestopt.” FORMULE 1 nr. 16 is nu in de winkel te koop of hier te bestellen.