Tung: ‘In Le Mans op het podium staan, was een sprookje’

Komend weekend staat de 24 Uur van Le Mans op het programma. FORMULE 1 blikt vooruit met een aantal van de Nederlandse deelnemers. Vandaag Ho-Pin Tung, die zich sinds 2017 Le Mans-winnaar mag noemen dankzij zijn overwinning in de LMP2-klasse. En een nog altijd legendarische tweede plaats overall: “Niemand had dat voor mogelijk gehouden.”

29 ronden reed de LMP2 met startnummer 38 van Jackie Chan DC Racing in 2017 op kop. Tung deelde de auto dat jaar met Oliver Jarvis en Thomas Laurent. Ze kwamen aan kop door pech en tegenslag bij de drie LMP1-Toyota’s én de beide Porsche’s uit dezelfde topklasse. De Porsche van Brendon Hartley, Earl Bamber en Timo Bernard werd echter gerepareerd, kwam in de laatste twee uur terug aan kop en pakte de zege. Tung en co. werden tweede.

Lees ook: Porsche wint 24 Uur van Le Mans, Tung tweede

“Een unieke race”, geniet Tung bijna twee jaar later nog na. “In de volledige historie van de 24 Uur van Le Mans, in 90 plus jaar, was het nog nooit voorgekomen dat een LMP2-auto – een auto uit de tweede klasse, dus – op het overall podium was beland. Laat staan op de tweede plek. Ondanks dat we de algehele zege niet pakten, was het alsnog een sprookje”, zegt Tung, die met Jackie Chan DC Racing wel de zege in de LMP2-klasse binnenhaalde.

Op herhaling?
In het huidige WEC, met alleen Toyota nog maar als automaker die in de LMP1 actief is, lijkt zoiets uitgesloten. Of niet? “Nouja, ik denk dat in 2017 ook niemand het voor mogelijk had gehouden”, stelt Tung, terecht. Tegenwoordig zijn er meer LMP1-auto’s dan toen, al zijn dat (naast Toyota) dan bolides van teams als Rebellion, SMP Racing, DragonSpeed en ByKolles. “Daardoor is het aantal LMP1’s groter, maar ik denk dat het zomaar zou kunnen dat er deze jaren nog eens een LMP2 op het podium belandt.”

Dat komt omdat de LMP1’s die niet uit de LMP1H-klasse komen – waarbij H voor Hybride staat, en waaronder alleen Toyota valt – niet mega veel sneller zijn dan de LMP2’s. “Het verschil is groot in dat ze meer vermogen en downforce hebben en speciale banden, maar ze zijn ook weer niet zoveel sneller dat wij ze niet kunnen inhalen als ze steken laten vallen of technische problemen hebben.”

Wat zijn eigen LMP2-klasse betreft, zit Tungs team er dit jaar goed bij in het World Endurance Championship. De Nederlandse Chinees en zijn huidige teamgenoten Gabriel Aubry en Stéphane Richelmi staan tweede in de tussenstand in de LMP2, dezelfde plek waar Tung in 2017 op eindigde in het WK. “Dit seizoen waren we in het begin wat minder sterk, maar hebben we over het algemeen wel altijd een snelle auto gehad”, doelt hij op het WEC superseason 2018-2019 dat medio vorig jaar begon en nu wordt afgesloten met Le Mans. Voor die race hebben Tung en zijn teamgenoten zich als vijftiende overall gekwalificeerd, en zevende in de LMP2.

‘Alles zit in Le Mans’
Tijdens het weekend op het Franse circuit richt Tung zich puur op de LMP2, de categorie waarin verder bijvoorbeeld ook Racing Team Nederland uitkomt, met onder meer Giedo van der Garde en Nyck de Vries. “Je vecht ook niet met andere auto’s zoals GT’s of LMP1’s”, vertelt Tung, die zich opmaakt voor zijn zevende deelname een de race die ‘iedere keer weer een nieuwe uitdaging biedt’. “Dat maakt het ook zo’n bijzondere race en evenement, zowel voor de coureur als toeschouwer. Ik moet zelf zeggen dat ik in het verleden nooit zo tot Le Mans was aangetrokken”, erkent hij, “maar toen ik in 2013 echter de kans kreeg er te racen, was ik verkocht. Het is een endurance-wedstrijd, maar ook echt hard racen en volle bak gaan. Onder alle omstandigheden, op een hele mooie, afwisselende baan. En dan heb je de sfeer en ambiance nog. Echt alles zit erin. Ik kan iedereen die er nog nooit is geweest, Le Mans zeer aanraden.”

Lees ook: De Vries en Van der Garde over Le Mans: ‘Iedere coureur wil deze race rijden’