Ho Pin Tung is wel het een en ander gewend. Maar toen Landrover hem vroeg de Dragon Challenge aan te gaan, moest hij even goed nadenken. 99 Bochten en een trap van 999 treden – met op het steilste gedeelte een stijgingspercentage van 45 graden – bedwingen. Bizar? Ja. En toch ging Tung de uitdaging aan.

De Tianmen berg met Heavens Gate in China is een mythisch gebergte. Alleen de aanblik boezemt al ontzag in. Toch zag Landrover er ook vooral een uitdaging in. Ze bedachten de Dragon Challenge waarbij de Range Rover Sport Plug-In Hybrid de Tianmen Berg moest bedwingen. Met achter het stuur: onze eigen Ho-Pin Tung. “Dit was het meest uitdagende wat ik ooit in mijn leven zal meemaken.”

Twijfel
Toen Tung gevraagd werd voor de stunt, heeft hij nog even getwijfeld. “Dit was natuurlijk niet zonder risico. Daarnaast is er nog nooit iemand geweest die de trap met een auto bedwongen heeft. Ik zat dus met de nodige vragen, maar uiteindelijk is het een weloverwogen keuze geweest.”

Aan deze geheime operatie is veel voorbereiding voorafgegaan. “Landrover wilde dit perse doen met een gewone productiemodel-auto. We zijn dus lang bezig geweest met trainen, berekenen en voorbereiden. In Engeland was zelfs een testterrein waar het hoogste gedeelte van de trap is nagebouwd. Maar in het echt is de trap ruim vijf keer zo lang. We hadden er een goed gevoel over, maar in tests hebben we niet na kunnen bootsen of het ons zou lukken.”

Dragon ChallengeNiet ideaal
Tung was al bekend met de locatie. “Het is een heel bijzondere plek in China. En het was geweldig dat we dit van het park mochten doen. We zijn direct na zonsopkomst gestart om de toeristen zo min mogelijk tot last te zijn. Maar ter plekke aangekomen was het wel spannend: het regende af en toe en het was mistig bovendien, waardoor de omstandigheden niet ideaal waren. We wisten: er kan van alles gebeuren.”

Van te voren had Tung vooral getraind op het berijden van de trap. “Die heeft verschillende gradaties en van te voren hebben we berekend hoe hard ik overal moest gaan. Maar de overgangen waren heftig, er zaten bovendien gedeelten tussen met een stijgingspercentage van 45 procent. Ik moest een bepaalde snelheid aanhouden om te zwaartekracht de baas te blijven. Af en toe brak de auto ook uit, wat het voor mij heel spannend maakte of het zou lukken. Op steilste gedeelte zag ik niks meer: alleen lucht.”

Billenknijpen
En voorafgaand aan de trap moest Tung nog een weg met maar liefst 99 bochten afleggen. En dat deed hij niet op zijn gemakje. “Dat was hard billenknijpen, want één stuurfoutje en je gaat door de omheining en stort naar beneden. Het was bijzonder om te mogen doen. Helemaal omdat dit een gewone auto is, die iedereen kan kopen.”

Zien of Tung erin geslaagd is Heavens Gate zonder kleerscheuren te bereiken? Kijk hier: