Uitziekende Verstappen voelt zich beter: ‘Maar of we hier gaan winnen? Dat weet ik niet’

Feesten? De toerist uithangen in Tokyo? Het zat er niet in voor Max Verstappen. Hij heeft sinds het winnen van de Grote Prijs van Maleisië bijna alleen maar in bed gelegen, maar is aan de beterende hand. “Het gaat de goede kant op. Voor het weekend is het sowieso goed.”

Feest zat er afgelopen zondag na de race sowieso niet in voor Verstappen, die vrij kort na afloop zijn vlucht naar Japan moest halen. “Dat was niet de beste vlucht. Ik heb bijna niet kunnen slapen. Maar toen ik in Tokyo aankwam wel.” Zo non-stop mogelijk, zelfs. “Ik heb Tokyo dit jaar niet gezien. Ik dacht: ik ga lekker in bed liggen, uitrusten en zorgen dat ik weer fit ben.”

“Ik had twee events met Red Bull, maar verder was het wel fijn, even twee, drie dagen in bed.” Verstappen heeft zodoende zelfs zijn overwinning in Maleisië niet teruggekeken. “Ik was ziek, hè.” Zijn telefoon had hij nog wel bij de hand, wat hem alsnog het nodige te doen gaf. “Antwoord geven op felicitaties. Die bleven binnenkomen.”

De zege op Sepang heeft Verstappen misschien niet in één klap van zijn griep en verkoudheid afgeholpen – hij klinkt ook in de sessie met de Nederlandse media op Suzuka nog niet helemaal lekker – maar toch zeker een goed gevoel gegeven. Na alle teleurstelling eerder dit seizoen, had hij eindelijk weer reden tot juichen. “Dat zeker ja. Het was ook fijn dat ik ‘m niet had zien aankomen.”

Positief
“Ik dacht van tevoren al wel dat we een goede auto hadden, maar Mercedes inhalen en dan wegrijden, dat had ik niet verwacht.” Of het compenseert voor al het gedoe eerder in het jaar, dat vindt Verstappen lastig te zeggen. “Aan de ene kant wel, aan de andere kant: je hebt natuurlijk eerder veel punten verloren. Op dat gebied dus niet, maar hoe de zege tot stand kwam, was heel fijn.”

Behalve dat Red Bull de RB13-bolide heeft verbeterd, staat Verstappen zelf er – zoals topman Helmut Marko al aangaf – positiever in. “Dat vond ik sowieso de laatste paar races al”, zegt hijzelf. Natuurlijk, uiteindelijk blijft de auto doorslaggevend voor wat mogelijk is: “Maar een positieve houding helpt zeker. Als je negatief bent, zit je toch niet lekker in je vel en ga je dingen forceren.”

“Je krijgt de auto dan niet goed afgesteld of je neigt naar over-driving. Ik heb dat dit jaar niet gehad, hoor, maar op een gegeven moment kreeg je wel dat gevoel dat je er aan het begin van het weekend wat minder zin in had. Natuurlijk ga je ook dan uiteraard nog tot de limiet in de kwalificatie en race”, benadrukt Verstappen. “Het is niet zo dat je dan denkt: laat maar zitten. Dat niet.”

Realistisch
Dat hij positiever gestemd is – “het is altijd beter positief te zijn, dus dat probeer ik ook altijd” – betekent nog niet dat Verstappen qua Red Bulls kansen met zijn hoofd in de wolken loopt. De zege verandert namelijk ‘niet per se’ iets aan hoe hij de resterende races benadert. “Ik heb altijd een beetje iets van ‘we zien wel’.”

“Je moet immers altijd eerst je auto goed afstellen. Je kan niet vooraf zeggen: we gaan voor de overwinning. Dat weet je niet. Ja, als je Mercedes of Ferrari bent en er al een paar hebt gewonnen dit jaar, dan is het anders. Maar bij ons is dat niet het geval. We hebben het goed gedaan in Maleisië, maar gaan we het nu ook zó goed doen? Dat weet ik niet.”