Rudy van Buren kwam bij McLaren binnen als winnaar van de World’s Fastest Gamer-competitie die door het team was uitgeschreven. Inmiddels is hij er volwaardig simulatorcoureur, mét de ambitie volgend jaar ook weer echt zelf te racen.

“In het begin was ik die gamer die in de simulator stapte en moest ik nog veel leren”, vertelt Van Buren in interview met FORMULE 1 over de start van zijn werk als simulatorcoureur bij McLaren, de titel en rol die hij won met de zege in World’s Fastest Gamer. Hijzelf wist van tevoren niet wat hij er van kon verwachten, het team wist niet wat het aan hem had. “Maar inmiddels is er een vertrouwensband, is het serieus samenwerken.”

Dat ging niet van de ene op de andere dag: “De engineers moeten vertrouwen hebben in het poppetje in de auto, en met hen werken op Formule 1-niveau kost ook gewoon tijd.”

Hoe meer kilometers hij maakte op het virtuele asfalt en hoe meer minuten en uren hij met de engineers doorbracht in debriefs, hoe meer dat vertrouwen toenam. Nu draait hij dus volop mee in de simulator. “Achter het aantal dagen dat eerst in de planning stond, kun je nu gerust een nul zetten. Dat is wel een blijk van vertrouwen. Het simulatorprogramma na de zomerstop is een stuk drukker dan in het begin van het jaar.”

Van Buren, 25, mag ook steeds meer buiten de baan doen. Tijdens de wintertest, in Oostenrijk en Duitsland liep hij achter de schermen mee bij het team. In Goodwood reed hij met de McLaren M23 waarmee Emerson Fittipaldi in 1974 wereldkampioen werd en in Duitsland reed hij genodigden rond tijdens hot laps. Achter het stuur zitten van een echte auto, dat blijft toch ook een doel: “Er is volgend jaar tijd om weer te racen, en dat wil ik ook.”

Hij noemt het zelf ‘Project 2019′, een tweede kans op de autosportcarrière die er niet in zat toen hij als zestienjarige stopte in de karts. “Het simulatorwerk voor McLaren blijft absoluut voorop staan, maar ik zit nu in een betere positie dan ooit qua contacten. Ik denk aan auto’s met een dak, voor formuleauto’s ben ik te oud en te lang. McLaren wil graag helpen. We moeten zien of het lukt, maar ik doe er alles aan. Dan ligt het daar in elk geval niet aan.”

In het nieuwste nummer van FORMULE 1 lees je meer over Rudy van Burens werk bij McLaren, hoe het winnen van World’s Fastest Gamer zijn leven op z’n kop heeft gezet en de samenwerking met Stoffel Vandoorne en Fernando Alonso. “Toen Alonso me op de parkeerplaats aansprak, stond ik wel even met mijn mond vol tanden.” FORMULE 1 nr. 14 is nu in de winkel te koop of hier online te bestellen.