Stoffel Vandoorne heeft een stuk betere eerste testweek achter de rug dan vorig jaar. Op de laatste testdag alleen al reed hij meer ronden dan vorig jaar tijdens de gehele eerste week. “Het eerste gevoel is positief.”

In 2017 reed de Vlaming tijdens de eerste testvierdaagse op het Circuit de Barcelona-Catalunya 107 ronden. Donderdag alleen al reed hij er 110, nadat hij er dinsdag 37 had gereden. Die dag werd hij afgeremd door slecht weer en een klein probleem met de uitlaat, maar donderdag liep alles – ondanks een nat begin van de dag – lekker door. “Het was een hele productieve dag”, vertelt hij het Belgische VTM Nieuws.

McLaren had een productievere eerste testweek dan vorig jaar.

“We hebben uiteindelijk veel ronden kunnen afwerken”, verhaalt Vandoorne, volgens wie het grootste verschil voor zijn team McLaren de veelbesproken motorwissel van Honda naar Renault is. “Het eerste gevoel is positief, en de eerste indruk is altijd heel belangrijk voor het seizoen”, zegt hij in algemene zin over de eerste tests met de MCL33 – Renault.

Vandoorne zelf zit ook lekker in zijn vel, zegt hij. “Een jaar ervaring helpt natuurlijk enorm veel. Ik voelde me veel relaxter tijdens het testen dan vorig jaar. Uit de pits rijden voelde eigenlijk net als vorig jaar in Abu Dhabi, alsof er geen winterstop was geweest”, aldus de McLaren-coureur, die in 2017 zijn eerste complete Formule 1-seizoen afwerkte.

In 2017 bleef het voor McLaren tijdens de eerste testweek bij 208 ronden. Het team uit Woking legde er dit jaar 260 af, met als groot verschil dat er woensdag door sneeuw maar weinig werd gereden en het weer ook de andere testdagen niet best was, met geregeld regen. Vandoorne reed donderdag de tweede tijd, wat uiteindelijk de op twee na snelste tijd van de week was. Een interessante kanttekening is wel dat Toro Rosso, dat nu met Honda-motoren rijdt, 324 ronden heeft gedaan – het meest van allemaal.

Alonso kwam op drie van de vier dagen in actie. Hij reed in totaal 113 ronden.

Boullier & Alonso
Teambaas Eric Boullier geeft op de site van McLaren toe dat het team de eerste twee dagen wat kleine problemen had – Vandoorne met de uitlaat en teamgenoot Fernando Alonso maandag met een wielmoer, waardoor een band eraf liep en hij in het grind kwam te staan – maar is blij dat de renstal donderdag flink wat tijd heeft kunnen inlopen.

Behalve Vandoorne kwam ook Alonso donderdag nog in actie, met 51 ronden op de teller voor de Spanjaard. “De auto deed het de hele dag perfect”, zegt Alonso. “We hebben wat interessante dingen uitgeprobeerd qua set-up en blijven telkens nieuwe dingen over ons totaalpakket ontdekken. Vooral wat de integratie van de Renault-motor betreft.”

Lastig vooruitkijken
Aan verwachtingen uitspreken wagen ze zich bij McLaren nog niet. Vandoorne wil daar tegenover VTM Nieuws ook niet aan. “Het is nog lastig inschatten waar we straks in Australië staan.” In het Renault-fabrieksteam en Red Bull, dat vorig jaar drie races won met een Renault-motor, heeft McLaren echter goede graadmeters, erkent Vandoorne. “We moeten zien of wij ook zo goed kunnen presteren.”

Teambaas Boullier benadrukt ondertussen dat het programma voor de tweede testweek, die van volgende week dinsdag tot en met vrijdag loopt, bestaat uit het afwerken van raceafstanden en oefenen van pitstops omdat McLaren over nieuwe apparatuur daarvoor beschikt.