Het raceweekend in Bahrein betekent voor Stoffel Vandoorne een terugkeer naar het circuit waar hij een jaar geleden zijn Formule 1-debuut maakte en nog wel meer goede herinneringen aan heeft.
“Ik bewaar veel goede herinneringen aan de Grand Prix van Bahrein van 2016”, vertelt Vandoorne, die toen de geblesseerde Fernando Alonso verving bij McLaren en gelijk een punt scoorde bij zijn debuut. Ook in de opstapklassen verging het de Vlaming zeer goed in Bahrein: hij won er in 2014 en 2015 in totaal drie keer in de GP2.
Vandoorne voorspelde al dat het weekend in Bahrein dit jaar
wel eens moeilijk kan worden, maar de Belg is vastberaden hard te werken en er het beste van te maken. “Kilometers maken is voor mij het belangrijkste”, verklaart hij. “Het weer zou in Bahrein beter moeten zijn dan vorig weekend in China, dus ik hoop dat ik veel ronden kan rijden.”
Tot op heden is dat Vandoorne, zeker op zondag, nog niet echt gelukt. Van de in totaal 113 raceronden reed hij er maar 72 en staat hij zestiende in die tussenstand. “Het scheelt dat ik het circuit in Bahrein al goed ken”, blikt hij vooruit. “Daardoor is het een geval van voortborduren op een al bestaande basis.”
Over wat in sportief opzicht mogelijk is, houdt Vandoorne zich op de vlakte. “Dat moeten we maar zien.” Hij maakt zich echter geen illusies: “China was, zoals vooraf verwacht, een lastig weekend voor ons en met maar een week tussen beide races, ben je uiteraard beperkt in wat je kan verbeteren.”
Alonso kon tot zijn eigen verrassing lang meedoen om de punten in China.
Dat gezegd hebbende, wordt McLarens MCL32 volgens Vandoorne wel steeds beter, maar de Honda-motor achterin is natuurlijk het grootste zorgenkindje.
Ondanks dat deed teamgenoot Fernando Alonso in China, al werd daar natuurlijk op een opdrogende baan gereden, tot hij uitviel mee om de punten. “De
pace was een stuk beter dan gedacht, het zou me verheugen als we in Bahrein weer zo kunnen verrassen.”
Het is, weet Alonso, echter een bij voorbaat ongunstig circuit voor McLaren – Honda. “De lange rechte stukken maken het niet makkelijker voor ons. Ik ga desondanks zoals altijd alles geven.”
Alonso heeft sowieso zin in het weekend in Bahrein omdat hij dat vorig jaar aan de zijlijn moest doorbrengen, waardoor Vandoorne dus kon debuteren, na zijn megacrash in de seizoensopener van 2016 in Melbourne.
Ook Alonso koestert mooie herinneringen aan Bahrein, met drie Grand Prix-zeges in de Golfstaat, al benadrukt ook hij dat betrouwbaarheid er dit jaar ‘op de eerste plaats staat’ voor McLaren en Honda.
De horrorcrash die Alonso in 2016 dwong de Grand Prix van Bahrein uit te zitten.
