Toro Rosso-coureur Jean-Éric Vergne weet dat hij aan het einde van het seizoen plaats moet maken voor Max Verstappen. Hij zou graag nog wat jaartjes aan zijn Formule 1-carrière vastplakken, maar staart zich tegelijkertijd niet blind op de koningsklasse.

“Ik zou het liefst in de Formule 1 blijven racen, daar ligt op dit moment mijn focus”, zegt de Fransman. Of zijn kansen op een contract bij een ander team reëel zijn, laat Vergne in het midden. “Het is moeilijk te zeggen. Als de belangrijke personen binnen de teams het in me zien zitten en ik geloof er zelf in, dan maak ik een kans”, zegt Vergne tegen Autosport.

Vergne put daarnaast vertrouwen uit het feit dat Daniel Ricciardo in zijn Red Bull dit jaar al drie races gewonnen heeft – in 2012 en 2013 waren de twee als teamgenoten bij Toro Rosso immers aardig aan elkaar gewaagd. “Als je mijn resultaten door mijn loopbaan heen vergelijkt met die van Daniel, zie je dat ik net zoveel potentieel heb als hij. En indirect helpt hij me nu ook, omdat hij teams laat zien dat de toekomst ook ligt bij jonge coureurs die net als ik nog hongerig en gemotiveerd zijn.”

Toch is JEV niet van plan zich te laten verrassen, mocht hij geen plaats op de grid vinden voor volgend jaar. Hij kijkt ook uit naar interessante mogelijkheden in andere raceklassen. “Er zijn veel coureurs geweest zich alleen focusten op de Formule 1 en daardoor nergens kwamen. Ik ben niet op mijn achterhoofd gevallen, ik houd mijn ogen open”, verklaart Vergne.

Als de Toro Rosso-coureur volgend jaar daadwerkelijk buiten de boot komt te vallen, past hij in een illuster rijtje van Red Bull-protegés die de afgelopen tien jaar gewogen en te licht bevonden werden. De laatste jaren waren onder andere coureurs als Jaime Alguersuari en Sébastien Buemi de pineut. De eerste rijdt nu in de nieuwe Formule E-klasse, de laatste heeft zijn nieuwe roeping gevonden als sportscarcoureur voor Toyota.