Stoffel Vandoorne is de eerste Vlaming die startte in een Grand Prix. In de jaren negentig was er al een groep Vlaamse coureurs op weg naar de Formule 1. Ze haalden het net niet.

“We reden in sommige jaren wel met vier of vijf Belgen in de Formule 3000”, zegt Jeffrey van Hooydonk, zelf tussen 1999 en 2004 actief in de klasse. “Eigenlijk heeft alleen Bas Leinders het gered tot de Formule 1, en dan nog maar tot testrijder.” Leinders kwam in 2004 zeventien keer op vrijdag in actie voor Minardi. Toen zijn manager het de winter erna niet voor elkaar kreeg een job als testrijder bij Williams of Ferrari los te peuteren, zat de F1-carriere van Leinders erop. “Het had eigenlijk in 1999 of 2000 moeten gebeuren”, zegt de coureur die heerste in de Europese en Britse Formule Ford, de Formule Opel en Duitse Formule 3.

Goossens in actie in de Formule 3000 in 1995.

Mentor van Alonso
David Saelens en Marc Goossens gingen Leinders al voor als potentiële Vlaming in de koningsklasse. Goossens boekte verschillende zeges in de Formule 3000 en werd twee keer derde in het kampioenschap. “Maar de Formule 1 was buiten bereik en ik kon geld verdienen door in Japan te gaan racen. Er was daar net een hele generatie Europese coureurs vandaan gekomen die zoveel hadden verdiend, dat ze daarmee hun Formule 1-debuut konden maken. Denk aan Eddie Irvine en Heinz-Harald Frentzen.” Maar de grote kans kwam niet en in Goossens keerde terug naar de Formule 3000. “Ik werd gevraagd door het Belgische team Astromega om teamgenoot van een jong talent te worden. Die Spanjaard kwam met veel geld van Telefonica en wilde een snelle teamgenoot.” Zo werd Marc Goossens vier races lang mentor van Fernando Alonso.

Bekroning
Jeffrey van Hooydonk steekt zijn hand in eigen boezem over het niet halen van de koningsklasse. “Vergeleken bij Max Verstappen ben ik een watje.” Op 8 december 2005 stapte de Antwerpenaar voor het laatst in een Formule 1-auto. Op het circuit van Jerez reed Van Hooydonk 80 ronden in een Midland EJ15B, en legde daarmee voldoende kilometers af om zijn superlicentie te behalen. Die zou hij nooit nodig hebben. “Ik heb wel contacten gehad, maar voor een racezitje kwam ik zo’n drie miljoen tekort. En of ik een echte Formule 1-coureur ben… ik betwijfel het. Ik weet van mezelf dat ik heel snel ben, maar volgens mij mis ik dat vleugje lef dat je nodig hebt om de top te halen. Maar dat ik heb mogen testen met zo’n auto, beschouw ik als een mooie bekroning op mijn carrière.”

Lees het hele verhaal in nieuwste editie van Formule 1, geheel gewijd aan de komende Grand Prix van België. Met onder meer Max Verstappen die vooruitblikt naar zijn thuisrace, tips voor je bezoek aan Spa en herinneringen aan Gilles Villeneuve, die 35 jaar geleden verongelukte tijdens de trainingen voor de Belgische GP. Formule 1 editie 12 ligt nu in de winkel. Je kunt ‘m ook hier bestellen.