Jos Verstappen is bij zijn rentree in de autosport achtste geworden tijdens de sprintrace op de tweede dag zijn van de City Challenge in Azerbeidjan. De voormalige Nederlandse Formule 1-coureur, die in 2009 bij de 24 uur van Le Mans voor het laatst een race reed, won in de straten van Baku met zijn opgelapte BMW Z4 GT3 van Vita4One twee plaatsen ten opzichte van zijn startpositie. Tijdens de kwalificatie eerder op de dag had Verstappen de tiende tijd neergezet in zijn groep.

Het is was überhaupt een wonder dat de 40-jarige Limburger kon racen, want gisteren had Jacques Villeneuve, met wie Verstappen de BMW deelt, de auto kennis laten maken met de muur, waardoor het chassis en het bodywork flink waren beschadigd. Een aantal monteurs van Vita4One, het team van de Duitser Michael Bartels dat normaal uitkomt in de FIA GT1, werkte de hele nacht door om de schade zo goed mogelijk te herstellen. Om half zeven ’s ochtends was de klus geklaard.

Vervolgens reed Villeneuve in zijn kwalificatiegroep de negende tijd (1.04.858), waarna Verstappen in de tweede kwalificatie een tiende sneller was. Zijn 1.04.776 was goed voor de tiende plek. De Canadese teamgenoot van Verstappen vocht in de eerste sprintrace van een half uur een verbeten strijd uit met de Porsche van Nicki Thiim, om uiteindelijk toch als negende te finishen. “Het was leuk”, vond Villeneuve. “Inhalen lukte niet. Ik heb geprobeerd om hem onder druk te zetten en een fout te laten maken, maar hij sneed steeds heel slim een beetje de chicane af.” 

Verstappen deed dat ook bij de start van de tweede sprintrace (“ik moest wel, anders was ik er met die Mercedes van Maximilian Buhk afgevlogen”), profiteerde vervolgens van een foutje van Mercedes-rijder Serhey Afanasiev en schoof zo op naar de achtste plaats. Veel ‘tracktime’ kreeg de Nederlander weer niet, want de race werd twee keer stil gelegd. Eerst omdat Gerd Beisel met zijn Corvette de muur raakte en vervolgens deed Jürg Aeberhardt met zijn Corvette het nog even dunnetjes over. Zijn klap op het rechte stuk de pitmuur in veroorzaakte zoveel rotzooi, dat de wedstrijdleiding besloot de race na 11 ronden af te vlaggen. De Nederlander Stef Dusseldorp eindigde in zijn McLaren MP4 als derde. In de eerste race was Yelmer Buurman, eveneens in een BMW Z4 van Vita4One, achtste geworden.

“Super top” waren de woorden van Verstappen na afloop. “Ik vind dit heel fijn, het smaakt naar meer. Jammer dat we net als in de kwalificatie nog steeds veel onderstuur hebben. Je remt laat, stuurt de bocht in, maar dan reageert de auto in eerste instantie niet, zodat je moet bij moet remmen. Toch kon ik naar de auto’s voor me rijden, het ging elke ronde harder. Wie weet wat er nog mogelijk was geweest. Inhalen lukt hier niet, je moet de auto voor je echt proberen een fout te laten maken. Alles bij elkaar heb ik het goed naar mijn zin gehad vandaag. De auto doet het nog, dus nu kunnen we ons op gaan maken voor de hoofdrace van morgen. Die duurt een uur. Jacques begint en dan moet je tussen de 25e en de 35e minuut een verplichte pitstop maken.”

De ‘City Challenge Baku’ begint morgen om 13.10 uur Nederlandse tijd en is te zien op Motors TV.