Max Verstappen vindt dat Red Bull redelijk lekker gaat op de ‘eigen’ Red Bull Ring, maar het podium is normaal gesproken te hoog gegrepen, denkt de Nederlander.

Het zat Verstappen zaterdag niet helemaal mee in de kwalificatie, met eerst die gele vlag en kort daarop die schuiver de grindbak in, maar dan moet het zondag weer eens meevallen, toch? “Zo ga ik althans wel denken”, antwoordt de coureur die zondag als vijfde start met een lachje.

Het zit vol met Nederlandse fans op de Red Bull Ring.

Verstappen houdt de moed erin. Niet gek, met de ‘muur’ van oranje die hij elke keer ziet zodra hij de pits uit rijdt. “Er zitten hier heel veel fans, dat is heel mooi. Zodra ik het zie, begin ik te lachen”, vertelt hij. “Volgens mij zitten hier ook vooral Nederlanders.”

Dat was vorig jaar niet anders en toen gaf Verstappen ze flink wat te juichen met een tweede plaats. Het podium halen is nu een lastiger verhaal, meent hij. “Toen gebeurde er wel het nodige en zaten we als team ook dichter in de buurt, hadden we meer snelheid.”

Dat laatste spreekt voor zich, terwijl Verstappen vorig jaar zoals gezegd profiteerde van een klapband van Sebastian Vettel en botsing tussen Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg.

Snelle Hamilton?
Rosberg is er niet meer bij, maar zijn opvolger Valtteri Bottas staat op pole. Hamilton staat, vanwege een straf, achter Verstappen, op P8. Verstappen vlakt hem echter niet uit als podiumkandidaat. “Dat hij achter me staat verandert niet zoveel. Ik moet gewoon een goede start maken, dan zie ik ‘m wel verschijnen. Als ‘ie veel te snel is, kun je ‘m heel moeilijk achter je houden”, weet Verstappen.

Hamilton start in tegenstelling tot de andere coureurs uit de top tien, die op ultrasofts staan, op supersofts. Verstappen verwacht echter geen strategisch steekspel: “Ik denk dat het hier een éénstopper is.” Met de strategie redelijk rechttoe rechtaan en de onderlinge verhoudingen redelijk duidelijk, denkt Verstappen dat aanklampen bij de Ferrari’s (tweede en derde op de grid) ook lastig wordt.

Verstappen acht zichzelf ook niet kansloos: ‘De laatste races zijn ook gek verlopen’

Gekke races
Kimi Räikkönen, de tragere van de twee Ferrari-coureurs in de kwalificatie, lijkt op voorhand nog het meest waarschijnlijke ‘doelwit’. “Maar op normale snelheid is hij denk ik niet te pakken.” Daar zegt Verstappen wel wat, want heel normaal zijn de laatste races niet geweest, zo haalt hij ook zelf aan. “Die zijn nogal gek verlopen, dus je weet het nooit”, acht hij zichzelf toch ook nog niet kansloos.

Wat natuurlijk zou helpen, is het eerder genoemde eventuele regenbuitje. Daar wordt ook al dagen over gerept, maar amateur-weerman Verstappen rekent er niet op: “Ik denk dat het wisselvallig weer wordt, maar dat de regen net te laat zal vallen.”

De afgelopen dagen viel de regen steevast nadat de actie op de baan er al op zat. Al die Nederlanders langs de baan op een podium trakteren is dus niet uitgesloten, maar op papier niet heel waarschijnlijk. De race zo goed mogelijk uitrijden – “want daar ga je natuurlijk altijd voor” – na vier uitvalbeurten in zes wedstrijden, is daarom ook een doel op zich. “Na de laatste paar wedstrijden is dat wel belangrijk, ja.”