Max Verstappen heeft het tijdens de Grand Prix van Japan, waarin hij zich van de zeventiende naar de negende plaats knokte, goed naar zijn zin gehad.

“Ik heb van de race genoten”, zegt Verstappen op zijn website. “Helemaal omdat ik op een circuit waar inhalen niet makkelijk is als zeventiende van start ging en als negende finishte. We hebben weer een mooie prestatie geleverd.” Het was de vijfde keer in de laatste zeven wedstrijden dat de Limburger in de punten finishte.

Net als vorige week in Singapore maakte Verstappen in zijn jacht op WK-punten heel wat posities goed, alleen werd hij daarbij dit maal niet geholpen door uitvallers. Het kwam dus weer eens aan op de inhaalkwaliteiten van de Nederlander.

Die was met name tevreden over zijn inhaalactie in de beginfase van de race op Jenson Button, die hij binnenlangs inhaalde, terwijl gelijktijdig aan de buitenkant Felipe Nasr de Brit passeerde. “Dat was super”, aldus Verstappen. Hij kent zijn F1-klassiekers: “Het deed me denken aan Michael Schumacher en Mika Häkkinen, die in 2000 op Spa Ricardo Zonta tegelijk voorbij gingen.”

In de slotfase kwam Verstappen net als in Singapore teamgenoot Carlos Sainz tegen. Met een gedecideerde inhaalactie in de langzame Casio Triangle verschalkte hij de Spanjaard. “Ik reed op de zachtere banden, liep snel in en wilde vooruit blijven gaan”, legt Verstappen uit. “We hebben het elkaar als teamgenoten die beide in de punten reden niet te moeilijk gemaakt, maar ik heb hem net als alle anderen wel op eigen kracht ingehaald.”

Sainz raakt paaltje

Het lijdend voorwerp van Verstappens inhaalactie kijkt met gemengde gevoelens terug op zijn eerste Grand Prix van Japan. “Het was één van mijn beste races van het jaar”, blikt Sainz terug. “Totdat ik bij het inrijden van de pits dat paaltje raakte.”

Het akkefietje, dat Sainz in de pits de nodige tijd kostte, had volgens de Spanjaard met zijn pitstopstrategie te maken. “Ik zat achter Maldonado, en moest van het team doorrijden als hij naar binnen ging. Maar toen reed híj opeens door, waardoor ik veel te abrupt de pits instuurde en het paaltje raakte. Het was een beginnersfout en ik zal ervan leren.”

Daarna rookte Sainz naar eigen zeggen zijn banden op achter Sergio Pérez, en verloor hij de negende plek aan Verstappen. “Ik weet zeker dat ik hoger had kunnen eindigen zonder mijn fout”, zegt Sainz. “Maar al met al ben ik wel tevreden met mijn eerste Grand Prix van Japan.”