Max Verstappen hoopt dat Red Bull bij de seizoensopener in Australië direct een stap kan zetten vergeleken met vorig jaar en gelijk competitief is.

Dat was vorig jaar immers niet het geval, met Red Bull dat zich pas in de tweede seizoenshelft echt in de strijd vooraan kon mengen. “Het zou geweldig zijn om vanaf de eerste race over een snelle auto te beschikken”, verklaart de Nederlander daarom nu. “Ik hoop dat we dit jaar een grote stap vooruit zetten en gelijk competitief zijn.”

Verstappen finishte in 2017 als vijfde in Melbourne, na grotendeels in niemandsland te hebben geracet. De Red Bull-coureur omschrijft het Albert Park Street Circuit als een baan waarop het lastig inhalen is – “door de korte rechte stukken en vele bochten van negentig graden” – terwijl hij de snelle links-rechts combinatie van bocht elf/twaalf eruit licht als “erg cool”.

Verstappen heeft er weer zin in.

Wat voor een extra uitdaging zorgt, zo vertelt hij, is de lichtval op het circuit. “Door de bomen langs de baan en schaduw is het soms lastig je rempunten te vinden.” Verstappen komt overigens graag in Melbourne en Australië. “Ik vind het een leuk land en de temperatuur is een welkome afwisseling met die in Europa rond deze tijd van het jaar!”

Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo reist uiteraard ook graag af naar Australië, want voor hem is het een trip terug naar zijn thuisland. “Al betekent het uiteraard ook extra druk, extra vragen en verwachtingen. Het is soms wat veel, maar ook erg leuk.”

Ricciardo’s thuiswedstrijd eindigde vorig jaar in mineur (“door een combinatie van pech en fouten van mijn kant”) dus hij hoopt dat het dit jaar beter gaat. “Het is hoog tijd om eens te krijgen wat we verdienen in Melbourne – of te krijgen waarvoor we in de eerste plaats naar Melbourne komen!”, besluit hij ambitieus.