Max Verstappen heeft in de kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje de vijfde plek veroverd. Het gat met de top vier was een stuk kleiner dan voorheen, tot tevredenheid van de Nederlander.

Verstappen was iets meer dan een halve seconde langzamer dan snelste coureur Lewis Hamilton. Dat is aanzienlijk minder dan in de vorige Grands Prix, toen hij telkens minstens een seconde tekort kwam. De updates die Red Bull heeft meegebracht naar het Circuit de Barcelona-Catalunya, lijken de stal dus dichter bij de kop te hebben gebracht.

Het hielp ook mee dat er dit keer niets tegen zat in Q3, zegt Verstappen tegen Ziggo Sport. “Dit was heel lekker. De auto voelde goed. Er is in Q3 niets afgebroken, en ik werd door niemand opgehouden.”

Hoop op meer
Maar de verschillen tussen de topteams zijn kleiner geworden, beaamt Verstappen. “Vijf, zes tienden vanaf de pole is een stuk beter dan anderhalve seconde.” De negentienjarige coureur weet dat hij zondag realistisch gezien niet snel hoger zal finishen dan vijfde. Stiekem houdt hij echter hoop op meer. “Ik denk dat we in de race iets sneller zullen zijn. Dan is vijf à zes tienden niet zo veel.”

Verstappen versloeg voor de eerste keer dit seizoen teamgenoot Daniel Ricciardo in een rechtstreeks kwalificatieduel. Ruim ook: het verschil tussen de Red Bull-coureurs was een halve seconde. Verstappen was in alle drie de kwalificatie-onderdelen de snelste van het duo.

Gok
Dat kwam niet doordat Ricciardo op een beslissend moment buiten de baan schoot of een wiel blokkeerde, zegt de Australiër zelf. “Ik verloor veel in de laatste sector. Ik maakte geen grote fouten, maar was gewoon te langzaam.”

Het is een goed idee als de Red Bull-coureurs tijdens de race een gok nemen met de strategie, denkt Ricciardo. De vijfde en zesde plek zijn in principe safe, dus waarom niet? “We kunnen best iets proberen om te proberen dichter bij de top te komen.”