Met een inhaalrace die deed denken aan de fameuze openingsronde van Ayrton Senna op Donington in 1993 heeft Max Verstappen de derde plek gepakt in de Grand Prix van Brazilië. Door een verkeerde bandengok lag hij vijftien ronden eerder nog zestiende.

De race op het circuit van Interlagos begon vanwege de regen achter de safety car. Verstappen wilde al snel gaan racen. Ongeduldig reed hij vlak achter Kimi Räikkönen, terwijl hij klaagde dat de auto’s voor hem langzaam reden. Toen de safety car de pits in ging, sloeg Verstappen direct toe. In de eerste bocht ging hij Räikkönen voorbij en pakte hij P3.

In de ronden daarna nam Verstappen gestaag afstand van de Fin. Nico Rosberg reed intussen een seconde of drie van Verstappen weg. Toen in ronde dertien een crash van Marcus Ericsson de safety car weer de baan op bracht, dook Verstappen meteen de pits in. Hij verwisselde zijn full wets voor intermediates en kwam terug als vierde. De Mercedessen reden aan kop door op full wets.

Hachelijk moment
Onmiddellijk na de safety car-fase had Verstappen een hachelijk moment. Op start/finish verloor Räikkönen, die weer voor de Nederlander reed, de controle over zijn Ferrari. De auto tuimelde dwars over de baan. Verstappen kon hem ternauwernood ontwijken.

Na de crash van Räikkönen legde de wedstrijdleiding de race stil. Na een half uur mochten de coureurs achter de safety car weer het circuit op. Tevergeefs: binnen een mum van tijd zwaaiden wederom de rode vlaggen. Verstappen begreep er weinig van: “De omstandigheden zijn veel beter dan eerst”, zei hij op de boordradio.

Ondanks dat de regen niet minder heftig werd, ging de wedstrijd na een oponthoud van ruim een uur verder. Verstappen drong onmiddellijk stevig aan bij Rosberg. Toen de Duitser in bocht drie een fout maakte, glipte de Red Bull-coureur hem direct voorbij.

Net op tijd
Verstappen ging achter koploper Lewis Hamilton aan. Al snel bleek het circuit een grotere tegenstander. In de laatste bocht brak de achterkant van Verstappens RB12 uit. Overdwars gleed de auto richting de vangrail. Net op tijd kreeg Verstappen hem weer onder controle. Rosberg bleef hij ternauwernood voor.

Vlak daarna besloot Verstappen de pits in te gaan voor een set intermediates. Teamgenoot Daniel Ricciardo was al snel onderweg op die band. Verstappen viel terug naar de vijfde plek, achter Carlos Sainz.

De keuze voor intermediates was een verkeerde. Nog achter de safety car die vlak na Verstappens stop weer het parcours op kwam, bleek het circuit veel te nat voor de banden met de groene wangen. Verstappen kon niet anders dan nog een stop maken. Als zestiende reed hij de baan weer op.

In de laatste vijftien ronden knokte Verstappen zich met een daverende inhaalrace terug naar het podium. Valtteri Bottas, Daniel Ricciardo, Nico Hülkenberg en Sebastian Vettel – het zijn maar een paar van de coureurs die Verstappen ogenschijnlijk moeiteloos voorbij reed.