Met een vlotte vlucht per privéjet vanaf Nice arriveerde Max Verstappen woensdagavond in Sotsji voor de Russische GP. “Dit is niet ons ideale circuit.” Vroeger ontwierp hij ze zelf, tijdens schoollessen. “Ik denk wel dat als je mij de ruimte geeft om een baan te tekenen ik er iets moois van kan maken.”

Opgewekt en gevat opent Max Verstappen op de donderdagse media-dag de Russische Grand Prix. Bij hem geen ergernis over de gridstraf (vijf plaatsen) die hem zondag wacht vanwege de nieuwe Honda-motor in zijn RB15. “Dat wordt dus P6 in de kwalificatie”, grapt Verstappen. Om op serieuze toon te vervolgen dat de beslissing om na Monza opnieuw een gridstraf te incasseren ‘geen moeilijke’ was.

‘Verwacht geen winst‘
“Ik denk niet dat het ons hier zal schaden”, verklaart Verstappen. “Je kunt hier toch wel inhalen en ik verwacht niet dat we winnen. Wat is vooraf realistisch mogelijk? Vijfde, misschien vierde. In die zin doet de straf geen pijn. Vorig jaar startte ik achteraan en finishte ik als vijfde. Maar als we niet hadden hoeven stoppen, had ik zelfs gewonnen. De snelheid zit er dus wel in.”

Het Sochi Autodrom is desondanks niet zijn favoriete omloop op de kalender. Veel haaks werk, niet bijster uitdagend. Formule 1’s huisarchitect Hermann Tilke had het rondje misschien iets spannender kunnen maken. Hoe? Simpel, antwoordt Verstappen. “Met andere bochten.” Op de vraag of hij zelf een circuit zou willen ontwerpen, doet hij vervolgens een ontboezeming. “Dat heb ik vroeger heel vaak gedaan.”

(tekst gaat verder onder foto)

Eén van de vele haakse bochten van het Sochi Autodrom. Foto: Motorsport Images

‘We tekenen er wel even een baan tussendoor’
“Als je gaat terugkijken in mijn schoolboeken”, zo vervolgt hij, “staan daarin meer circuits dan letters, ha ha. Meestal tekende ik met potlood een circuit waarvan ik dacht: dit is mooi. Thuis deed ik er niks mee. Maar als ik weer op school was ging ik verder: aaah, deze bocht moet ik even aanpassen. Op een gegeven moment had ik dan een mooi circuit. En als dat goed genoeg was borg ik het op en ging ik, hup, een nieuw circuit tekenen. Ik denk dat als je mij de ruimte geeft om een baan te tekenen, ik er wel iets moois van kan maken.”

“Maar”, zo beseft hij, “uiteindelijk ben je als ontwerper vaak wel gelimiteerd. ‘Dit kan niet, want dat moet daar staan… Moet je er weer omheen tekenen’. Het ligt niet altijd puur aan de ontwerper, ook aan de faciliteiten eromheen. Hier in Sotsji is eigenlijk alles neergezet en toen dachten ze: oh, het is ook mooi om een Formule 1-circuit erbij te hebben. Dat tekenen we er wel even tussendoor.”

Vooruitgang in Sotsji
Het is nu eenmaal wat het is, weet Verstappen. Het decor van Sochi Autodrom is spannender dan de baan. Maar volgens hem is er de afgelopen jaren wel meer leven in de Russische badplaats gekomen. “Ik moet zeggen dat het door de jaren heen echt beter is geworden. Het is net alsof er meer mensen wonen, je meer fans ziet en ook meer cameraploegen.”

“Ik denk dat dit een van de weinige olympische dorpen is die nog actief wordt gebruikt, Sotsji is een beetje het Côte d’Azur van Rusland toch? Er zijn genoeg faciliteiten, ik denk dat het nog niet eens zo slecht wonen is hier. Op zich heb je mooie huizen en appartementen. Ik vind het wel mooi dat alles niet voor niks is gebouwd.”