Max Verstappen is blij dat de samenwerking met Honda dit seizoen goed verloopt. De Nederlander was na zijn eerste bezoek aan de Honda-fabriek onder de indruk van de faciliteiten en prijst de mentaliteit van de Japanners: ”Daar kunnen Europeanen nog wel van leren.”

Vorig jaar maakte Red Bull al vroeg bekend, in het weekend van de Franse Grand Prix, dat het zou overstappen van de Renault-motor naar de Honda-motor. ”Ik wist dat het eraan zat te komen”, zegt Verstappen daarover in een pr-video van Honda. ”Ik was meteen enthousiast. Het was een nieuwe uitdaging voor het team, een nieuwe motivatie. Dat hadden we echt nodig. Ik keek er gewoon naar uit om samen te werken, omdat er veel potentie en er geen limiet was. Het zijn winnaars, ze willen echt winnen. Dat is uiteindelijk hoe je succesvol wordt.”

Lees ook: Interview Max Verstappen: ‘Kijkend naar de grid, zijn er niet veel coureurs completer’

Op de vraag of Verstappen enige inbreng had in de beslissing, antwoordt hij: ”Natuurlijk ben ik niet degene die zo’n besluit neemt. Ik heb goed contact met Christian en Helmut, die zeiden al vroeg dat er gesprekken aan de gang waren. Toro Rosso reed al met Honda, en natuurlijk was het goed voor Toro Rosso, maar het was ook om te kijken of het ook een goed project was voor ons. We waren al snel blij met de progressie die we zagen bij Toro Rosso, en daarop besloten zij om met Honda verder te gaan.”

In Duitsland pakte Verstappen zijn tweede zege van het seizoen. Foto: Motorsport Images

‘Zonder problemen, dat was wel eens anders’
Verstappen ging nog vóór de aankondiging dat Red Bull van motorleverancier zou veranderen, op bezoek bij de Honda-fabriek in Sakura. ”Ik was echt onder de indruk. Ik was verrast dat ze toentertijd nog niet konden winnen. Ze hebben alles, de faciliteiten zijn er. Er zijn wat nieuwe gezichten die je moet leren kennen, maar het ging vrij gemakkelijk. De communicatie verliep vanaf het begin af aan al fantastisch.”

Lees ook: Verstappen: ‘Jammer voor Pierre, maar het maakt mij niet veel uit wie mijn teamgenoot is’

In Australië waren de verwachtingen nog niet heel hoog, maar het resultaat was er wel: Verstappen eindigde op het podium, en versloeg daarmee de beide Ferrari-coureurs. ”Het was een goed begin voor ons. Natuurlijk verwachtten we niet dat we meteen races zouden winnen. Maar om dan een podium te pakken in het eerste weekend was geweldig. En dat zonder problemen, iets wat de voorgaande jaren wel anders was. Ik was blij voor Honda, het was hun eerste podium in het V6-tijdperk.”

Verstappen pakte in Hongarije zijn allereerste poleposition na zeven overwinningen. Foto: Motorsport Images

‘Europeanen kunnen van ze leren’
De Grand Prix van Oostenrijk is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van Verstappens ’thuisraces’, dankzij de enorme aantallen Nederlanders op de zogenaamde oranje-tribunes. De Red Bull-coureur waardeert het dat zijn fans massaal naar Oostenrijk toestromen. ”Het is geweldig om die fans erbij te hebben. Het maakt me niet sneller, maar het brengt een grote glimlach op mijn gezicht. Ook dit jaar toen ik aan het jagen was op de overwinning, je ziet dan al die oranje-fans opstaan en je toejuichen, dat geeft je extra motivatie om voor de winst te gaan.”

Lees ook: Kwalificatie: Max Verstappen schrijft geschiedenis met eerste poleposition

Na de overwinning in Oostenrijk wees Verstappen naar het Honda-logo op zijn pak en gaf de technisch directeur van Honda, Toyoharu Tanabe, een champagnedouche.”Hij genoot er echt van”, zegt Verstappen daarover. De Nederlander prijst de mentaliteit van de Japanners na hun eerste overwinning in het hybride-tijdperk. ”Wat ik vooral zo mooi vind aan Honda, is dat ze zo gefocust zijn. Ze weten wat ze moeten doen, ze praten weinig. Ze zijn zo toegewijd aan hun werk. Het is indrukwekkend, en ik denk dat Europeanen daarvan kunnen leren.”