Max Verstappen zorgde in de eerste vrije training in Monaco voor een verrassing door een knappe tweede tijd te rijden op het voor hem nieuwe circuit. De Nederlander reed daarnaast ook ruim veertig rondjes.

Tien rondjes, zolang had hij nodig om de baan te leren kennen, vertelt Max Verstappen op donderdagmiddag. “Het ging lekker, de auto was goed. Dan rem je elke ronde steeds wat later, waardoor je banden beter op temperatuur komen.” Het ging, kortom, bijna als vanzelf. Met dank ook aan de simulator, waar hij dinsdag nog uren in had doorgebracht. “Die heeft me echt heel veel geholpen.”

Verstappen was slechts anderhalve tiende trager dan Lewis Hamilton in VT1. Zo mogelijk nog belangrijker dan de goede tijd en klassering, was het feit dat Verstappen tot 42 rondjes kwam, waarmee hij zijn doelstelling om zoveel mogelijk kilometers te maken in ieder geval in de ochtend haalde.

In de tweede vrije training rijdt Verstappen naar de zevende tijd. Maar dat had ook beter kunnen zijn. “Ik werd best wel opgehouden in mijn snelste rondje in de laatste twee bochten. Anders was ik vierde geweest. Nou ja, dan moet dat maar in de kwalificatie.”

Het vertrouwen is groot bij Toro Rosso, zoveel is duidelijk. Ook teambaas Franz Tost rekent erop dat zijn beide bolides de derde kwalificatie bereiken. En misschien zit een herhaling van Spanje, toen de Toro Rosso’s de derde startrij deelden, er wel in. Max Verstappen tekent ervoor, op één voorwaarde: hij moet de eerste Toro Rosso-coureur zijn.

Sainz
Teamgenoot Carlos Sainz was in de ochtendsessie drie tienden langzamer dan Verstappen, met een vijfde plek als gevolg. In de middag was de Spanjaard met een verschil van een tiende de snellere van de twee, op P6. “Ik heb het erg naar m’n zin gehad”, laat Sainz optekenen. “De eerste keer met een Formule 1 in Monaco rijden, is natuurlijk heel bijzonder. Ik heb daar jaren van gedroomd!”

“Qua performance ging het ook zeker niet slecht. Misschien zelfs wel beter dan verwacht, in ieder geval wat de openingsdag betreft. Aan de andere kant: we zijn pas net begonnen en weten niet met wat voor programma’s de rest bezig was. Ook ik had graag meer gereden in VT2, want dat is voor een rookie heel belangrijk, maar ik heb er al met al wel vertrouwen in voor de rest van het weekend.”