Max Verstappen is vijfde geworden in de Mexicaanse Grand Prix. De Nederlander kwam als derde over de streep, maar kreeg een tijdstraf aan de broek voor het afsnijden van de eerste chicane in een poging Vettel van het lijf te houden.

Max Verstappen weet in de race waarin hij beslag legt op de vijfde plaats de schijnwerpers opnieuw op zich gericht en niet in positieve zin. In de eerste bocht duikt hij aan de binnenkant van Rosberg, maar hij komt bij het uitkomen van de bocht ruimte tekort en zet zijn wielen de tegen die van de Mercedes. Het levert geen schade op, maar wel een onderzoek van de wedstrijdleiding. Enkele ronden later kan Verstappen wat dat betreft opgelucht ademhalen: ‘No further action warranted’, luidt de mededeling van de wedstrijdleiding.

Ondertussen is de wedstrijd na een korte safety car-fase hervat en sluit Verstappen aan achter Nico Rosberg. Heel even lijkt de Nederlander de Duitser aan te kunnen vallen, maar zijn zachtere banden doen hem al snel wat terrein verliezen.

Na twaalf rondjes is het dan ook tijd voor de medium-compound. Hij valt na zijn stop terug tot P11, achter Daniel Ricciardo, die tijdens de safety car-periode al naar de mediums was gewisseld. Maar op versere banden rijdt Verstappen eenvoudig naar Ricciardo toe, nadat hij eerder al Alonso passeerde. Tot een gevecht komt het niet, want de Australiër laat de Nederlander wel heel gemakkelijk voorbij.

Nico Rosberg is dan het logische volgende doelwit en de Duitser wordt met enkele tienden van een seconde per ronde binnengehengeld. Zijn opmars blijft echter steken op zo’n anderhalve seconde van Rosberg en dus kan hij zijn DRS-systeem niet inzetten om het gat volledig te dichten. Zodoende kan Rosberg op het rechte stuk, geholpen door Mercedes-pk’s, telkens weer een gat trekken.

Verstappen heeft een remfoutje van Rosberg nodig om het eens echt te proberen bij de Duitser, maar bij de eerste de beste poging remt hij vooral zichzelf uit, waardoor Rosberg achterlangs kan pareren. “Goed geprobeerd, tijd om je te herpakken”, moedigt zijn team hem aan.

Verstappen herpakt zich daadwerkelijk, maar is niet meer in staat Rosberg het vuur na aan de schenen te leggen. In plaats daarvan moet hij oppassen voor de rode dreiging achter hem, die in de persoon van Sebastian Vettel almaar dichterbij komt. Onder druk van Vettel maakt hij een kostbare fout door aan het eind van het rechte stuk zich te verremmen en rechtdoor te schieten. Hij blijft Vettel voor, maar krijgt te horen dat hij de Duitser voorbij moet laten, om de discussie over mogelijk voordeel te vermijden.

Vettel is furieus, want Verstappen wil van geen wijken weten. Het draagt er aan bij dat Vettel op zijn beurt in de schoot van Ricciardo valt. De Australiër valt direct aan, waarbij de twee elkaar raken. Het geeft Verstappen de marge die hij nodig heeft om verder onbedreigd de derde plaats veilig te stellen. De wedstrijdleiding onderzoekt echter of Verstappen wel of niet voordeel had van zijn uitstapje door het gras. Men oordeelt van wel en dus wordt P3 van Max Verstappen P5 door het toekennen van een tijdstraf van vijf seconden.