Max Verstappen heeft de eerste vrije training in Japan, op Suzuka, als zesde afgesloten. De Nederlandse Red Bull-coureur was twee tellen trager dan snelste man Nico Rosberg.

VT1 begon voor Verstappen, zoals standaard is, met enkele installatierondjes. Pas na een minuut of 25 ging hij serieus voor een tijd zitten, achter het stuur van zijn Red Bull RB12.

Verstappen reed op harde banden een wat langere run, waarbij hij aanvankelijk een vierde tijd liet noteren, maar daarna terugzakte naar de elfde plek op de tijdenlijsten.

Helemaal probleemloos verliep die eerste run niet voor Verstappen: hij had wat te klagen over de manier waarop de versnellingsbak schakelde. Toen Red Bull vroeg waar het mis ging, antwoordde Verstappen kort en bondig: “Overal.” Te kort en bondig, vond het team, waarop Verstappen uitlegde hoe het zat.

Niet veel later had Verstappen nog een prima korte samenvatting voor zijn team over hoe drastisch het terugschakelen ging: “Alsof je de handrem aantrekt!”

Na een klein uurtje trainen, was Verstappen inmiddels op de medium-Pirelli’s onderweg en klom hij weer op, naar een tijdelijke vierde plek. Een half uur later, op het eind van de sessie, was het plaats zes voor Verstappen. Achter – in volgorde – het Mercedes-duo, de Ferrari’s en zijn Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo.

Vijf minuten voor het einde had Verstappen nog een ‘momentje’ in de Spoon-bocht. Zijn Red Bull sprong bijna onder hem weg, maar de Nederlander corrigeerde snel en hoewel hij de uitloopzone moest gebruiken, liep het zonder grote problemen af.

Verstappen was 1.948 seconde trager dan Rosberg, de snelste man in de eerste training. De snelste Ferrari-coureur, Sebastian Vettel, was zes tienden rapper dan Ricciardo, die weer drie tienden voor Verstappen eindigde.

In tegenstelling tot de coureurs van Mercedes en Ferrari, kwamen de Red Bull-rijders niet in actie op de soft-banden, de zachtste en snelste compound die Pirelli dit weekend beschikbaar heeft.