Eind dit jaar loopt het contract van Kimi Räikkönen af. Het is nog onduidelijk of de Formule 1 dan na Alonso nog een wereldkampioen verliest, of dat de 38-jarige Fin bijtekent bij Ferrari. Als het aan Jacques Villeneuve ligt krijgt Räikkönen contractverlenging en zien we hem volgend seizoen terug bij de Scuderia.

Rond de toekomst van Räikkönen hangen ieder jaar weer vraagtekens. Zijn prestaties staan in schril contrast met die van teamgenoot Sebastian Vettel en dat is voor veel fans reden om aan de Fin te twijfelen, zeker nu het jonge talent Charles Leclerc zich aandient. Leclerc is echter nog een rookie, waardoor promotie naar het Italiaanse team in 2019 misschien wel te vroeg zou komen. Jacques Villeneuve deelt die mening en stelt dat Räikkönen een nieuw contract moet krijgen bij Ferrari.

Jacques Villeneuve.

“Natuurlijk verdient Kimi nog een jaar bij Ferrari, kijk naar het werk dat hij gedaan heeft”, vertelt de wereldkampioen van 1997 in Beyond The Grid, de officiële podcast van de Formule 1. “Hij staat derde in het kampioenschap, is vaak sneller dan Vettel en zo niet dan zit hij er een tiende achter. Hij is van groot belang voor de ontwikkeling van de auto.”

Villeneuve is bovendien van mening dat een nieuwe teamgenoot het team uit evenwicht kan brengen. “Het hele team draait nu fantastisch. Wat zou er gebeuren als je een jong talent naast Vettel zet? Vettel zou daar vol de strijd mee aangaan. Hij overklast hem of het eindigt in tranen voor het team en dan gaan ze allebei langzamer. Dat werkt niet.”

Volgens Villeneuve heeft Räikkönen zijn snelheid weer gevonden na een mindere periode. “Kimi is de laatste tijd erg uitgesproken: je ziet meer wie hij echt is dan in het verleden. Hij rijdt ook beter op deze manier. Soms zeggen mensen: je verliest een seconde per kind. Bij Kimi lijkt het er meer op dat hij tijd wint: zijn werk gaat een stuk beter met kinderen.”

Leclerc heeft zich in de seizoenshelft laten zien met enkele mooie uitschieters. Villeneuve vindt het echter nog te vroeg om hem nu al te laten promoveren naar de Italiaanse grootmacht. “Ik zou Leclerc volgend jaar nog niet in de Ferrari zetten”, aldus Villeneuve. “Charles maakt nog steeds fouten. Het zou geweldig voor Leclerc zijn, maar Ferrari zou twee jaar nodig hebben om hem klaar te stomen. Ferrari is – net als Mercedes – geen team om een coureur op te leiden. Het is een topteam en zij betalen de coureurs als ze op hun best zijn en als ze die willen. Daar heb je ook juniorteams voor: om coureurs op te leiden.”