Ooit droogt de enorme oliebron die Abu Dhabi ongekende rijkdom heeft gebracht op. Met toerisme, spectaculaire architectuur, zon, zee, strand, luxe en mondiale topevenementen als speerpunt zoekt het Emiraat naar andere verdienmodellen. Formule 1 is er ook onderdeel van.

De competitie groot, groter, grootst in het Midden-Oosten is uitputtend. Dubai, Abu Dhabi en ook Qatar hebben elkaar de afgelopen decennia met megalomane prestigeobjecten de ogen proberen uit te steken. De dollars die via de gas- en olievelden dagelijks nog steeds met miljoenen tegelijk binnenstromen, worden via het staatsinvesteringsportfolio mede geïnvesteerd in betoverende bouwwerken. De Burj Khalifa (Dubai), de Sjeik Zayed-moskee en een dependance van Het Louvre (beide in Abu Dhabi) zijn daarvan de meest in het oog springende: prachtige schepsels die een klein vermogen hebben gekost.

De architectonische pronkstukken om de aandacht van de wereld op zich te vestigen en de toerist te verleiden beperken zich niet alleen tot moderne wolkenkrabbers, immense (luxe) winkelcentra, musea of moskeeën. Wat te denken van het YAS Marina Circuit voor een jaarlijks racefeestje Formule 1? De aanleg van de hypermoderne baan met vijfsterren hotel on site kostte alles bij elkaar een slordige 900 miljoen euro en is de parel aan de kroon op het kunstmatig aangelegde vermaakseiland dat verder Ferrari World, ’s werelds snelste achtbaan en een immens zwemparadijs huisvest. De gast kan op YAS Island, uiteraard ook mét winkelcentrum, zijn hart ophalen.

Geld speelt geen rol
Voor Abu Dhabi is de Grand Prix Formule 1 nog nooit kostendekkend geweest. Dat is waarschijnlijk ook geen punt van zorg geweest. De gastheer betaalt bovenop de vergoeding van 50 miljoen euro aan rechtenhouder Liberty Media (met jaarlijks oplopende staffel) nog een bonus van minimaal tien miljoen om als laatste GP op de kalender te komen. Het circuit kan zo’n 60.000 toeschouwers herbergen. Die zijn er meestal alleen op zondag, het is verre van voldoende om de investering terug te verdienen. Maar op de racedag wordt de rijkdom van de lokale bevolking bij het YAS Viceroy Hotel wel goed zichtbaar: er rijdt bij de ingang voor tientallen miljoenen euro’s aan luxe koetswerk op en af. Om nog maar te zwijgen over wat allemaal in Yas Marina aanmeert…
(tekst loopt door onder de foto)

Hoewel de Formule 1 sinds de inaugurele GP in 2009 eind november traditioneel de hoofdbespeler van het YAS Marina Circuit is, wordt de baan volgens de directie veel vaker gebruikt. Niet zozeer voor andere raceseries, maar voor incentives en particulier gebruik. Voor de rijken is een middagje geld verbranden op het circuit in een exclusieve sportwagen een populair tijdverdrijf. Komend jaar staan er naast Formule 1 wel enkele voorstellingen van het Formule 4-kampioenschap van de Verenigde Arabische Emiraten geprogrammeerd. Het is een betrekkelijk nieuwe serie die jonge coureurs uit de Golfregio kansen biedt.

Opstap naar meer?
Een van de teameigenaren in de F4 UAE is Richard Cregan, oud-manager van Toyota’s Formule 1-team en voormalig directeur van het YAS Marina Circuit. De Ier hoopt met Rasgaira, zoals zijn renstal heet, jong lokaal talent op weg te helpen bij een raceloopbaan. “Dit is een mooie opstapklasse”, meent Cregan op de website van de klasse. “De auto’s zijn veilig en competitief. Geografisch gezien zitten we hier in Abu Dhabi in een ideale situatie: coureurs – ook buiten de Golfregio – kunnen dit kampioenschap gebruiken als opwarmer voor het Europese seizoen.”

Cregan hoopt dat de beleidsbepalers in Dubai en Abu Dhabi de Formule 4 zullen gaan omarmen. “Voor jonge karters uit de regio is dit een uitgelezen kans over te stappen naar singleseaters en zich te meten met andere competitieve buitenlandse coureurs”, stelt de Ier. “Dit is een prima klasse om zich voor te bereiden op de volgende – internationale – stap. De racegemeenschap hier is vrij klein, maar met Dubai Autodrome en het YAS Marina Circuit hebben we twee eersteklas accommodaties. Het allerbelangrijkste voor jonge coureurs is toch uren in de auto maken en ervaring opdoen”, beseft Cregan. “Alleen op die manier kunnen ze in de toekomst concurreren met de wat snellere jongens.”


Uitzendtijden GP van Abu Dhabi
Vrijdag 29 november
10:00 – 11:30 1e vrije training
14:00 – 15:30 2e vrije training
Zaterdag 30 november
11:00 – 12:00 3e vrije training
14:00 – 15:00 kwalificatie
Zondag 1 december
14:10 race