Voorbeschouwing: GP van Amerika

De liefde tussen de Verenigde Staten en Formule 1 is in zes decennia nooit ontloken. Liberty Media, de nieuwe commerciële rechtenhouder, doet de komende jaren wéér een poging de sportminnende natie te verleiden.

Ze hebben het overal geprobeerd: Las Vegas, Long Beach, Watkins Glen, Sebring, Riverside, Detroit, Dallas, Phoenix en Indianapolis zijn allemaal podium geweest voor de Amerikaanse Grand Prix. Het werd nimmer een doorslaand succes. Met als dieptepunt de farce op Indianapolis in 2005. Door bandenproblemen van fabrikant Michelin startten er destijds slechts zes auto’s. Het Amerikaanse publiek voelde zich bekocht, floot de vingers blauw, eiste het geld terug en vervloekte de Formule 1.

Tussen 2008 en 2012 ontbrak de GP zelfs op de WK-kalender, tegenwoordig is het Circuit of the Americas (COTA) nabij het vliegveld van Austin het strijdtoneel voor de Formule 1. Met wisselend succes, want ook in Texas loopt het niet storm. De concerten van Taylor Swift en Justin Timberlake op zaterdagavond de afgelopen jaren zorgden bij veel Amerikanen voor meer opwinding dan het hoofdnummer met twintig supersonische auto’s op zondagmiddag.

Volgens Jeroen Bleekemolen, de laatste jaren in Amerika uitgegroeid tot een veelgevraagd coureur, is het trouwens de vraag hoe lang de Formule 1 nog naar Texas zal blijven komen. “Want COTA heeft het financieel moeilijk”, stelt hij. Het circuit is in zijn optiek weliswaar ‘voor Formule 1 gebouwd’ en ‘heeft ook alles wat je nodig hebt’, maar het ontbreekt in de weidse velden nabij Austin aan sfeer en historie. “COTA is leuk om te rijden, maar van alle circuits in Amerika is het met die zeeën van ruimte wel een van de minste.” Er zijn, zo beweert hij, veel spectaculairdere speelterreinen beschikbaar.

“Een Grand Prix op circuits als Road America, Laguna Seca, Long Beach of Watkins Glen zou veel meer aandacht trekken”, gelooft Bleekemolen. “Dat zijn uitdagendere banen die ook de coureurs meer aanspreken, al is het qua infrastructuur lastig.” Hij vervolgt: “Er is lang gesproken over een stratenrace in New Jersey, met de skyline van New York op de achtergrond. Dat zou geweldig zijn. Vroeger reed Formule 1 op stratencircuits in Detroit, Phoenix en Long Beach. Ook in Las Vegas. Als de Formule 1 zoiets weer zou doen, zou dat de populariteit van de sport alleen maar helpen.” Een race door de straten van het bruisende Miami, waar de Amerikaanse rechtenhouder Liberty Media al van droomt sinds het de Formule 1 eind 2016 kocht, zou dat ook zeker doen. Al zijn de plannen ervoor alweer met een jaar uitgesteld.

Hernieuwd opvoeden
Liberty Media erkent het belang van een Grand Prix op eigen grondgebied. En niet alleen vanwege de grote afzetmarkt voor de in Formule 1 participerende autofabrikanten. “Het helpt dat een Amerikaans bedrijf de sport heeft overgenomen. Formule 1 voelt nu toch iets Amerikaanser en Amerikanen zijn over het algemeen vrij nationalistisch”, beseft Bleekemolen.

Een hernieuwde poging om Amerikanen verder met Formule 1 op te voeden, volgt ongetwijfeld, vermoedt Bleekemolen. Dat is ook noodzakelijk, denkt hij, wil de sport er vaste voet aan de grond krijgen. “Amerikanen zullen de Formule 1 verder moeten ontdekken, want in hun ogen blijft het toch saaier dan Nascar, de Indy 500 of Daytona. Daarom is het moeilijk voor de Formule 1 er een plekje te vinden. Niemand heeft het er in Amerika over, het is geen gespreksthema. Amerikanen zijn het gewoon niet gewend dat je van tevoren drie mensen kunt aanwijzen waarvan er een de race gaat winnen, en dat dat vervolgens ook bijna altijd uitkomt. Amerikanen hebben een hele andere filosofie; het moet spannend zijn en iedereen moet kans kunnen maken om te winnen.”

Dat is dan iets aan de sport dat misschien niet zo snel verandert. Maar die tweede race in Amerika, die komt er – zelfs met enig afstel – ongetwijfeld.

Uitzendtijden GP van Amerika
Vrijdag
17:00 – 18:30 1e vrije training
21:00 – 22:30 2e vrije training
Zaterdag
20:00 – 21:00 3e vrije training
23:00 – 00:00 kwalificatie
Zondag
20:10 race