Voorbeschouwing – GP van Australië: ‘Mister Melbourne’

De Grote Prijs van Australië wordt dit jaar voor de 24ste keer in Melbourne gehouden, waar zakenman Ron Walker de race in 1996 naartoe haalde. Walker was jarenlang de grote man achter de race, een altijd zichtbaar figuur op Albert Park, tot ‘Mister Melbourne’ begin vorig jaar overleed. “Hij is van onvoorstelbaar belang geweest voor de autosport in Australië.”

Het was voor velen een schok om Ron Walker in maart 2013 door de paddock van de Grand Prix van Australië te zien lopen. De brede rug nu breekbaar, de karakteristieke blonde haardos verdwenen. Walker leed aan kanker, maar wilde onder geen beding verstek laten gaan bij ‘zijn’ Grand Prix. Later gaf hij toe dat hij misschien toch beter thuis had kunnen blijven, hij wilde mensen niet aan het schrikken maken met zijn spookverschijning.

Dat er überhaupt een later kwam, is een wonder. Walker rekende erop dat 2013 zijn laatste keer zou zijn. In 2012 was bij hem een gezwel van zijn gezicht verwijderd, maar kort daarna kreeg de robuuste Australiër te horen dat er uitgezaaide tumoren in zijn hersenen zaten. Hij zou nog maar een paar maanden te leven hebben. Vastbesloten om elke mogelijkheid tot genezing te onderzoeken, reisde Walker later in 2013 naar Amerika, om deel te nemen aan een experimentele behandeling met een nieuwe geneesmiddel genaamd Keytruda. Het sloeg aan: een jaar later verklaarden de artsen hem kankervrij. Maar de sluipmoordenaar keerde terug en kreeg Walker begin 2018 alsnog te pakken. Hij overleed op 78-jarige leeftijd.

Zomerspelen
Dat Walker zich als een van de weinige – wellicht zelfs de enige – organisator van een Grand Prix een persoonlijke vriend van Bernie Ecclestone mocht noemen, zegt veel over de overeenkomst tussen de twee mannen. Fysiek verschilden ze als dag en nacht, maar beiden waren volbloed zakenmannen met een fijne neus voor geld. Walker had er genoeg van: zijn vermogen wordt geschat op een miljard dollar. Maar meer dan door geld werd Walker gedreven door zijn passie: Melbourne internationaal op de kaart zetten. “Decennialang gebeurde er weinig in Melbourne waar Ron niet bij betrokken was”, zegt de voormalige Australisch premier Tony Abbott.

Het palmares van Walker is dan ook niet gering. Hij leidde de Melbourne Major Events Company, duidelijker kan een bedrijfsnaam niet zijn. Walker trachtte in 1996 de Olympische zomerspelen naar zijn stad te halen. De verkiezing ging uiteindelijk naar Atlanta, maar het voorheen zo slaperige Melbourne kreeg er internationale bekendheid mee. Die werkte Walker verder uit door in 2006 de Commonwealth Games naar zijn stad te halen.

Rivaliteit
Maar de grootste slag sloeg Walker met het binnenhalen van de Grand Prix van Australië. Van 1985 tot en met 1995 werd de race verreden in Adelaide, telkens als laatste race van het seizoen. In december 1993 maakte Walker bekend dat de race vanaf 1996, als het contract van Adelaide met Bernie Ecclestone zou zijn verlopen, naar Melbourne verhuisde.
(tekst loopt door onder de foto)

Voor niet-Australiërs was de impact gering, maar in eigen land bracht Walker heel wat teweeg. Adelaide en Melbourne verkeerden als hoofdsteden van de aan elkaar grenzende deelstaten South Australia en Victoria op voortdurende voet van rivaliteit. De Grand Prix was een heet hangijzer: goed voor de economie en het internationale aanzien van het land, maar het bedrag dat moest worden neergeteld om de race te mogen organiseren kwam (en komt nog altijd) uit de schatkist van de deelstaten, niet van de federale regering.

Walker wist zich dus aan beide zijden van de grens tussen Victoria en South Australia – er was meer dan ooit sprake van een grens – geconfronteerd met voor- en tegenstanders van de race. Maar de Grand Prix in Melbourne werd een succes, zowel sportief als commercieel, en Walker groeide uit tot de man die Victoria op de kaart zette. “We zijn een fantastische man kwijtgeraakt”, tweette Mark Webber over Walker. “Twintig jaar geleden nam hij me onder zijn hoede, ik zal hem nooit vergeten. Hij is van onvoorstelbaar belang geweest voor de autosport in Australië.”

Uitzendtijden GP van Australië
Vrijdag
02:00 – 03:30 1e vrije training
06:00 – 07:30 2e vrije training
Zaterdag
04:00 – 05:00 3e vrije training
07:00 – 08:15 kwalificatie
Zondag
06:10 – 08:00 race

Dit artikel is een aangepaste versie van een artikel uit FORMULE 1 nr.03, 2018.