Met regen als natuurlijke smaakmaker zet Sebastian Vettel op zondag 14 september 2008 met een overwinning het Autodromo Nazionale Monza in vuur en vlam. Hij bezorgt zichzelf en Toro Rosso een zeldzaam goddelijk geschenk in de Italiaanse hogesnelheidstempel.

Jarenlang is Minardi de sympathieke luis in de pels, een achterhoedeteam met eerst de ietwat timide teambaas Giancarlo Minardi en daarna zijn uitgesproken opvolger Paul Stoddart, en met een structureel tekort aan geld. Veldvulling. De koelkast in het motorhome is weliswaar altijd gevuld met bier, op de baan valt er zelden iets te vieren.

De renstal is een populair toevluchtsoord voor coureurs met een dikke sponsorportemonnee, paydrivers houden Minardi in leven. In 2005 is Stoddart het onophoudelijke gebedel en politieke gezeur in de Formule 1 zat. De luchtvaartentrepreneur verkoopt Minardi voor goed geld aan Red Bull, dat het onder de naam Toro Rosso omtovert tot een opleidingsteam. Faenza blijft de uitvalsbasis, de ene Italiaanse naam wordt ingeruild voor een andere.

Met de nieuwe eigenaar zijn de grootste financiële zorgen voorbij, maar de erven Minardi spelen bijna drie jaar na de overname nog steeds een bijrol. Tot die ene septemberdag in 2008. De STR3, ‘Julie’ zoals Sebastian Vettel de auto liefkozend noemt, is in de regen en met de Duitse ster in wording achter het stuur onverslaanbaar. “Iedereen in de garage was uitzinnig van vreugde”, zegt Fabiana Valenti, hoofd communicatie van Toro Rosso en ook jarenlang in dienst bij Minardi. “Een beer van een monteur, die eerder ook voor Minardi had gewerkt, huilde als een baby. En hij was niet de enige.”
(tekst loopt door onder de foto)

Volgens Valenti waren de voortekenen in Monza al goed. De pole van Vettel, ook op een natte baan, was een eerste indicatie dat er misschien wel iets moois te gebeuren stond. “We waren voor de race allemaal opgewonden”, vertelt ze. “We wisten dat we konden winnen, maar we stonden ook onder erg grote druk. Blijft de auto heel? Formule 1 is en blijft een mechanische sport, er kan van alles gebeuren. In de garage stond iedereen tijdens de race met het zweet in de handen.”

Vettel houdt het hoofd echter koel, ook nadat het veld door tussenkomst van de safteycar weer in elkaar is geschoven. “We waren bloedsnel”, zegt Vettel, die het seizoen erop zal overstappen naar moederteam Red Bull. “Dat ik voorop reed en geen last had van spray was de sleutel voor de zege. Ik ben gewoon sprakeloos”, kirt hij.

Vettel op het podium met toenmalig teamchef Gerhard Berger.

Dikke knuffel
Voor Valenti treedt opeens een hele nieuwe procedure in werking, eentje die ze niet kent: ze moet Vettel opvangen en begeleiden naar de podiumceremonie. “Ik had geen idee wat ik moest doen, waar ik moest zijn en welke pet ik moest meenemen”, legt de Italiaanse met een lach uit. Collega’s bieden uitkomst. “‘Fabi, hier de trap op’, zei eentje. Iedereen was behulpzaam. Op weg naar het podium feliciteerde iedereen mij. Het leek alsof alle mensen in de paddock blij waren.”

Het eerste wat Vettel na de race doet als hij Valenti ziet, is haar een dikke knuffel geven. Hij heeft, ook als tot dan toe jongste GP-winnaar ooit, de geschiedenisboeken herschreven. De blijdschap is intens; tijdens de podiumceremonie is bijna al het Toro Rosso-personeel in tranen. “Ik stond te huilen en Seb volgens mij ook”, herinnert Valenti zich. Bij terugkeer in het motorhome gaat Vettel op de schouders, wordt minutenlang gejonast. “Veel tijd om de overwinning te vieren hadden we na afloop niet. Best wel jammer, maar bij de kerstborrel later dat jaar hebben we dat ingehaald.”

De Italiaanse GP is elf jaar na dato nog steeds het hoogtepunt in haar loopbaan. “Het voelt als gisteren”, vertelt Valenti. “Bij Minardi vroegen we ons elke winter weer af: zijn we er volgend jaar nog? En toen wonnen we ineens een race… We moeten geduld hebben, maar het gaat weer een keer gebeuren.” Overigens is Vettel de vrouw die bij Toro Rosso anderhalf jaar lang op de circuits zijn schaduw was niet vergeten. “Ik krijg nog steeds elk jaar met kerst een klein cadeau van hem”, verklapt Valenti. “Twee jaar terug kregen we een radiografisch bestuurbare Ferrari voor mijn zoontje. Seb is nog steeds dezelfde leuke jongen als toen hij voor ons reed.”
(Circuitinfo en uitzendtijden onder de foto)

Uitzendtijden GP van Italië
Vrijdag 6 september
11:00 – 12:30 1e vrije training
15:00 – 16:30 2e vrije training
Zaterdag 7 september
12:00 – 13:00 3e vrije training
15:00 – 16:00 kwalificatie
Zondag 8 september
15:10 race