Dit weekend staat de eerste nachtrace van het jaar op het programma. Bezetten Lewis Hamilton, Nico Rosberg en Sebastian Vettel in de zandbak van Bahrein voor de vierde opeenvolgende keer met zijn drieën het podium, of mag er voor de verandering eens iemand anders met rozenwater spuiten?

Verhalen over een Grand Prix in het Midden-Oosten doen al sinds het begin van de jaren tachtig de ronde. Onder andere Dubai, Qatar, Beiroet en Caïro lanceren op enig moment plannen om een race te organiseren, maar het is uiteindelijk Bahrein dat die eer in 2004 ten beurt valt.

Het circuit wordt getekend door Hermann Tilke en wordt uit de woestijn opgetrokken door dezelfde mensen die enkele jaren eerder het Sepang International Circuit hebben gebouwd in Maleisië. Geheel onomstreden is de Grand Prix niet. Politieke onrust in het gebied brengt het doorgaan van de race aan het begin van dit decennium herhaaldelijk in gevaar, waarbij de race in 2011 daadwerkelijk wordt geschrapt.

De lay-out van het circuit is altijd ongewijzigd gebleven, maar in 2010 racete men vanwege het zestigjarige jubileum van de sport op het Endurance Circuit. Dat betekende dat er over een lengte van zo’n negenhonderd meter negen bochten werden toegevoegd.

De coureurs mogen per ronde twee keer hun DRS-systeem gebruiken, te weten op startfinish en tussen bocht tien en elf. De lengte van 5.412 meter betekent dat de race uit 57 ronden bestaat om zo aan de minimale raceafstand van 305 kilometer te voldoen.

Bahrein 2004
De Grand Prix van Bahrein staat, evenals de Chinese Grand Prix van vorige week, sinds 2004 op de Formule 1-kalender. De eerste editie ging echter niet de boeken in als een groot spektakel. Alles wat op Michelin-banden staat zou dat weekend moeten kunnen profiteren van de hoge baantemperaturen, maar dankzij zeer zeldzame regendruppels op zondagochtend daalt de temperatuur van het asfalt met twintig graden ten opzichte van de kwalificatie, waarin Michael Schumacher en Rubens Barrichello namens Ferrari overigens wel ‘gewoon’ de eerste rij voor zich opeisen.

Op zondag verdwijnen de op Bridgestone-banden geschoeide Ferrari’s dan ook al snel aan de horizon. Het is de strijd achter het tweetal die interessant is. De Williamsen starten vanaf de tweede startrij, maar Juan-Pablo Montoya wordt gehinderd door een versnellingsbakprobleem. Teamgenoot Ralf Schumacher gaat op de Michelins eigenlijk wel lekker in de rondte, maar komt in aanraking met Takuma Sato in bocht twee. Het werpt de Duitser terug naar een positie die hem uiteindelijk niet in staat stelt verder te komen dan de zevende plaats, wat hem twee wk-punten oplevert.

De problemen voor de Williams-coureurs maken de weg vrij voor Jenson Button. De Brit pakt in de BAR zijn tweede opeenvolgende podiumplaats. Hij slaagt er in de slotfase in Jarno Trull in de Renault achter zich te houden. Takuma Sato stuurt zijn British American Racing-bolide ondanks de aanvaring met Schumacher naar de vijfde plaats. Hij moet daarvoor op zijn beurt die andere Renault-coureur, Fernando Alonso, achter zich zien te houden. De uitslag is tekenend voor de latere eindrangschikking bij de constructeurs. Ferrari wint in 2004 dat klassement op overtuigende wijze, gevolgd door BAR en Renault.

Vorig jaar
In 2014 houden Lewis Hamilton en Nico Rosberg de toeschouwers op het puntje van hun stoel. De twee duelleren alsof hun leven er vanaf hangt, maar weten het wel netjes te houden. Hamilton trekt uiteindelijk aan het langste eind. Het raceverslag van vorig jaar lees je hier.

In de spotlights
De coureurs van Red Bull en Toro Rosso hebben in de aanloop naar de Grand Prix van Bahrein het opbeurende bericht gekregen dat de Renault-krachtbron ook komend weekend voor problemen zou kunnen zorgen. Renault doet verwoede pogingen om de turbomotor sneller te maken, maar dat gaat vooralsnog ten koste van de betrouwbaarheid. Dat is natuurlijk slecht nieuws voor Max Verstappen, maar de Toro Rosso-coureur heeft bewezen niet per se punten nodig te hebben om heel veel indruk te maken.

McLaren hoopt ondertussen de aansluiting te vinden met het middenveld waar momenteel de mooiste gevechten worden uitgevochten. De Honda-krachtbron lijkt steeds betrouwbaarder te worden en dus kiest Honda ervoor het vermogen voor komend weekend weer wat verder op te schroeven.

Mika Salo is komend weekend de driver steward van dienst. De Fin reed meer dan honderd Grands Prix, maar een overwinning zat er nooit in. Salo is nog steeds een graag geziene gast in het paddock. Hij werkt voor de Finse televisie.

Banden
Pirelli neemt naar de Grand Prix van Bahrein opnieuw de medium en de zachte banden mee.

Foto’s: Racepictures en Sutton Images