Voor de vierde ronde van het kampioenschap landt het Formule 1-circus in Sotsji, Rusland. In het land waar Mercedes tot nu toe regeerde, zal het nu op zoek moeten naar eerherstel.

De Grand Prix van Rusland wordt dit weekend voor de vierde keer verreden op het Sochi Autodrom, het circuit dat in de stad waar in 2014 de Olympische Winterspelen werden gehouden tussen de sportaccommodaties door slingert. Het is het decor voor het vervolg van wat zo langzamerhand op een ware titanenstrijd begint te lijken. Vier wereldtitels tegenover drie wereldtitels, Ferrari tegenover Mercedes, Sebastian Vettel tegenover Lewis Hamilton.

Het is Sebastian Vettel die een voorsprong van zeven punten verdedigt ten opzichte van Lewis Hamilton. Laatstgenoemde weet echter als geen ander dat de voorbije drie jaar Mercedes dominant was in Rusland. Wat heet: in drie jaar scoorde Mercedes twee front row lockouts en twee dubbelzeges. Beste resultaat van Vettel is de tweede plaats in 2015.

Het Sochi Autodrom wordt gekenmerkt door de ene na de andere negentig graden-bocht: “Dat kom je nergens anders tegen dan in Sotsji”, weet Max Verstappen, die tevens aanstipt dat de baan ‘zo vlak is als een biljartlaken’. Dat laken is uitgelegd over een lengte van in totaal 5.848 meter. Daarmee is het één van de langere circuit van de kalender. De race is dan ook na 53 ronden alweer voorbij.

Op weg naar de bochten twee en twaalf mogen de coureurs gebruiken van hun DRS-systeem, mits ze zich binnen een seconde van hun voorganger bevinden. Die zones monden uit in twee van de langzaamste bochten van het circuit, wat de baan zwaar maakt voor de remmen. De banden hebben het er vanwege de aard van het asfalt, het klimaat en de vele half snelle bochten daarentegen een stuk minder zwaar te verduren.

Kvyat vergaloppeert zich en treft Vettel op zijn pad in 2016. ©Racepictures

Vorig jaar
In 2016 scoort Nico Rosberg op het Sochi Autodrom zijn laatste van zeven opeenvolgende overwinningen. Lewis Hamilton, de enige coureurs van het huidige deelnemersveld die in Rusland zegevierde, is niet bij machte om Nico Rosberg het vuur na aan de schenen te leggen. Max Verstappen komt in zijn laatste race voor Toro Rosso niet tot scoren. De Nederlander valt uit. Het verslag van vorig jaar lees je hier.

In de spotlights
Max Verstappen reist met vertrouwen af naar de Russische badplaats, in de wetenschap dat de snelheid in de Red Bull RB 13 twee weken geleden in Bahrein meer dan prima leek, in ieder geval tot het moment van uitvallen: “En Red Bull en Toro Rosso gaan hier traditioneel sowieso goed”, weet Verstappen, die aangeeft ‘gewoon een goede race’ te willen rijden.

Voor Daniil Kvyat zal zeker hetzelfde gelden. Waar hij vorig jaar na zijn podiumplek in China ook voor zijn thuispubliek wilde schitteren, maakte hij zich compleet belachelijk door in de eerste paar bochten Sebastian Vettel met meerdere duwtjes uit de race te knikkeren. Een race later zat hij niet meer in de Red Bull, maar in de Toro Rosso. Zijn plannen voor dit jaar: “Remmen in bocht één!”, grapt de Rus.

Naast Ferrari en Mercedes is Force India het enige team dat met beide rijders in alle drie de voorgaande races punten heeft gescoord. Sergio Pérez, al jarenlang een betrouwbare kracht van het Brits-Indiase team, jaagt zelfs alweer op zijn veertiende achtereenvolgende puntenfinish op rij. Een knappe prestatie, zeker voor een klein team als Force India, en voor een bandenspaarder als Sergio Pérez zeker niet onhaalbaar op een circuit waar een éénstopper waarschijnlijk weer de winnende strategie zal zijn.

Driver Steward: Mika Salo

Bandenkeuze Pirelli: Zacht, superzacht, ultrazacht

©Pirelli