Zoals gewoonlijk markeert de Grand Prix van San Marino de start van het Europese seizoen. En als het even kan, dan moet het voor Ferrari, McLaren en Honda het begin van een inhaaljacht zijn op de koppositie in het wereldkampioenschap. Zoniet, dan zit Renault voorlopig op rozen. Renault is oppermachtig en heeft de eerste drie races winnend afgesloten. Twee daarvan schreef Fernando Alonso op zijn naam, één werd er gewonnen door Giancarlo Fisichella. Dat is niet de enige gelijkenis met vorig seizoen. De concurrentie staat alweer een straatlengte achter. Want zo mag de achterstand van veertien punten na drie races toch wel worden genoemd.

Ferrari kwam er in Melbourne niet aan te pas, omdat men het niet aandurfde om Bridgestones koudweerband te gebruiken. Voor Michael Schumacher eindigde de race uiteindelijk na een crash in de laatste bocht. McLaren was opnieuw net even te langzaam. Dat Kimi Raikkonen bij het vallen van de finishvlag minder dan anderhalve seconde toe hoefde te geven, kwam vooral omdat Alonso het in de slotfase lekker rustig aan deed. Al moet hierbij wel aangetekend worden dat ’The Iceman’ wederom wat pech had: hij verloor tijd door een vlakke plek op zijn band. Het verhaal van Honda is ook al zo bekend. Bloedsnel in de kwalificatie, want Jenson Button behaalde weer eens een pole-position. Maar op zondag wil het maar niet lukken.

Kortom, het is net alsof de officiële FIA DVD van seizoen 2005 nog eens wordt herhaald. Het wordt voor de overige teams tijd om niet te lang te wachten met het indrukken van de ’stop-knop’. Daar is vooral Ferrari veel aangelegen. Het is alweer bijna een jaar geleden dat de Scuderia voor het laatst een race wist te winnen en dat was bij de farce in Amerika. Kosten noch moeite worden gespaard om op Imola te winnen. Er is uitgebreid getest met enkele updates, bestaande uit een nieuwe ophanging, verbeterde aërodynamica en een verbeterde motorspecificatie.

,,Ik loop al zolang mee in dit wereldje dat ik me niet zo snel gek laat maken”, vertelt ’Der Michael’ voorafgaand aan de race op Imola. ,,Het kan zomaar omslaan. Het belangrijkste is dat wij het potentieel hebben om te winnen. En de titelstrijd is nog verre van beslist. We hebben ons pakket verbeterd en denken nu over een auto te beschikken die kan winnen. Zo groot was het gat niet, dus het is aan ons om te laten zien hoe goed we zijn in Imola.”

Vorig jaar slaagde de Duitser er eveneens in om het Alonso moeilijk te maken op Italiaans grondgebied. Zonder dat Ferrari een verklaring had voor de plotselinge opleving overigens, zo gaf het team later in het seizoen te kennen. Aangezien Ferrari er veel aan gelegen is om nu wel te winnen in Imola, is ook de Renault-coureur zich bewust van het gevaar. ,,Het wordt geen gemakkelijke race, vandaar dat ik er niks op tegen heb om genoegen te nemen met de tweede plek. Constant zijn is belangrijk, want dan blijf je punten scoren. Met een herhaling van 2005, toen ik vijftien keer op het podium stond, kan ik goed leven.”

Hierboven zijn de parallellen met 2005 al even ter sprake gekomen. De wereldkampioen weet er nog één. ,,Naar mijn mening verdwijnt onze kleine voorsprong langzaam maar zeker. Net zoals dat vorig jaar gebeurde. Alle kansen die zich aandienen om te scoren moeten we pakken. Dat betekent: winnen als het kan en acceptatie opbrengen als anderen sneller zijn. Zodat je altijd honderd procent geeft om ze toch zoveel mogelijk onder druk te zetten.”

Als deze lijn nog verder door wordt getrokken, dan spreekt Kimi Raikkonen zondag eveneens een hartig woordje mee in de strijd om de zege. Vorig jaar was de race in Imola kenmerkend voor zijn seizoen. Op kop liggend viel hij al snel uit vanwege een onwelwillende aandrijfas. In de afgelopen weken heeft de Fin zich opvallend stilgehouden. Over zijn persoon werd genoeg gezegd en geschreven, maar zijn enige quotes zijn te vinden in het persbericht van McLaren.

,,We kunnen terugkijken op een solide testsessie in Barcelona. Daar hebben we hard gewerkt om de MP4-21 verder te verbeteren. Pedro de la Rosa en Gary Paffett konden het programma afwerken in Paul Ricard en ik ben benieuwd hoe goed onze auto in Imola is.” Geen schokkend nieuws dus rond Raikkonen. Geen woorden, maar daden?

Tot slot zullen veel ogen gericht zijn op Jenson Button. In Australië liet hij drie zekere punten liggen, omdat hij zo het inleveren van tien startplekken kon voorkomen. Het team gaf er de voorkeur aan om deze drie punten als ’boete’ te betalen. Dus staat de druk er nu vol op, om aan te tonen dat het daadwerkelijk de goede beslissing is geweest. Want zeggen dat je kunt winnen is één, daadwerkelijk zegevieren is twee. Maar dat geldt niet alleen voor Button…

KVN